Sam Altman

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à Saint-Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête a eu lieu après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient détenir le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé sur son ranch de la vallée de Napa pour une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour y passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui venaient de le virer et de le réintégrer en l’espace de cinq jours frénétiques. Il a rangé son ordinateur pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique à tue-tête et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. “C’était une chose folle à vivre,” dit Altman à TIME le 30 novembre. “Donc je suis toujours sous le choc.” Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT par OpenAI, le produit le plus adopté rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. “Pour beaucoup de gens,” dit Altman, 2023 a été “l’année où ils ont commencé à prendre l’IA au sérieux.” Née sous la forme d’un laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée à 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et vénérés au monde, le visage public et le prophète principal d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne manque pratiquement pas d’imploser. Le 17 novembre, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a viré Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explication quant au motif. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont rendu les drames corporatifs de Succession presque ennuyeux. Les employés se sont révoltés. Les puissants investisseurs d’OpenAI ont suivi le mouvement ; l’un d’entre eux a même fait une spéculation sans fondement selon laquelle l’un des directeurs qui ont démis Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef visionnaire d’OpenAI a voté pour renverser son autre co-fondateur, avant de revenir sur sa décision. Deux PDG intérimaires sont passés et repartis. Les acteurs ont fait preuve de posture via des selfies, une lettre ouverte et des cœurs emojis sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés d’OpenAI et son conseil d’administration se sont affrontés dans “une énorme partie de bras de fer”, selon une personne au courant des discussions. À un moment donné, tout le personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures qui suivaient, selon les dires de trois personnes impliquées dans la crise. Puis Altman semblait sur le point de déménager chez Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues à ses côtés. Il semblait que l’entreprise qui avait catalysé la vague de l’IA risquait de s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a repris son poste et le conseil d’administration a été remanié. “Nous nous sentons vraiment plus forts et plus unis et plus concentrés que jamais”, dit Altman dans la dernière des trois entrevues avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. “Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir.” Ce n’était pas une simple bataille de conseil d’administration, et OpenAI n’est pas un simple startup. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est une véritable célébrité de la Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur superstar avec des vibes parfaits. “Vous ne pouvez pas virer un Steve Jobs”, a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, en passant, avait déjà été viré d’Apple, avant de revenir par la suite.) Alors que les rumeurs se répandaient sur le licenciement, le conseil a déclaré qu’il n’y avait aucun désaccord sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de ses technologies ou le rythme de ses recherches. Le “