Le petit télescope: Combien petite peut-être l’étoile la plus petite?

Bonjour. Nous sommes le 14 décembre et aujourd’hui, nous voyagions à environ 1 000 années-lumière de la Terre jusqu’à un amas d’étoiles dans la constellation de Persée. Les astronomes qui utilisent le James Webb Space Telescope ont observé cet endroit dans le cadre de leur recherche pour répondre à une question simple : combien peut être petite une étoile ? Webb est un outil idéal pour une telle recherche car les étoiles les plus petites – les naines brunes, qui émettent de la lumière à partir de la fusion de l’hydrogène deutérium – sont les plus visibles dans la lumière infrarouge. Les astronomes se sont concentrés sur cet amas d’étoiles, IC 348, car il est jeune et devrait avoir de nouvelles naines brunes. De telles petites étoiles émettent le plus de lumière lorsqu’elles sont jeunes, donc les étoiles les plus petites seraient au point le plus visible de leur cycle de vie. En utilisant Webb conjointement avec des télescopes terrestres, les astronomes ont identifié trois cibles dans une gamme de trois à huit masses joviennes, avec des températures de surface allant de 830° à 1 500° degrés Celsius (voir une image annotée ici). Le plus petit de ces semble peser trois à quatre fois la masse de Jupiter. L’étude de ces naines brunes extrêmement petites et la découverte de mystérieux hydrocarbures ont conduit les astronomes à se demander si ce sont vraiment des étoiles naines brunes. Ils le sont probablement, mais comment ont-ils pu se former ? Le meilleur type de science répond à une question et, en retour, en pose deux autres dans le but de comprendre le monde naturel qui nous entoure.