Dans un théâtre cavernicole illuminé par les formes vertes de chameaux et de palmiers à COP28 à Dubaï, l’écologiste Thomas Crowther, ancien conseiller scientifique en chef de la campagne Trillion Trees de l’Organisation des Nations Unies, faisait quelque chose qu’il ne s’attendait pas à faire il y a quelques années : il suppliait les ministres de l’environnement de ne pas planter tant d’arbres. Les plantations en masse ne sont pas la solution environnementale qu’elles prétendent être, a argumenté Crowther lorsqu’il a pris la parole le 9 décembre lors d’un des événements « Nature Day » de la conférence. Le potentiel des forêts nouvellement créées pour extraire le carbone est souvent surestimé. Elles peuvent être nocives pour la biodiversité. Surtout, elles sont vraiment nocives lorsqu’elles sont utilisées, comme c’est souvent le cas, comme des offsets d’évitement – « comme excuse pour éviter de réduire les émissions », a déclaré Crowther. La popularité du reboisement est un problème – en partie – de la fabrication de Crowther. En 2019, son laboratoire de l’ETH Zurich a constaté que la Terre avait de la place pour 1,2 trillion d’arbres supplémentaires, qui, selon les recherches du laboratoire, pourraient absorber jusqu’à deux tiers du carbone que les humains ont émis dans l’atmosphère au cours de l’histoire. « Cela met en lumière la restauration des forêts comme notre solution la plus efficace pour lutter contre le changement climatique à ce jour », a déclaré l’étude. Crowther a ensuite donné des dizaines d’interviews à ce sujet. Cette solution climatique apparemment simple a suscité une frénésie de plantation d’arbres de la part d’entreprises et de dirigeants soucieux d’améliorer leurs credentials environnementaux sans réellement réduire leurs émissions, de Shell à Donald Trump. Cela a également provoqué une tempête de critiques de la part des scientifiques, qui ont argumenté que l’étude de Crowther avait largement surestimé la surface terrestre propice à la restauration des forêts et la quantité de carbone qu’elle pourrait extraire. (Les auteurs de l’étude ont ensuite corrigé le papier pour dire que la restauration des forêts n’était que « l’une des solutions les plus efficaces » et qu’elle pourrait extraire au maximum un tiers du carbone atmosphérique, avec de grandes incertitudes.) Matt Reynolds
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