Qu’arrive-t-il dans le cerveau d’un corbeau quand il utilise des outils?

« Un corbeau assoiffé voulait de l’eau dans un pichet, alors il l’a rempli de cailloux pour élever le niveau d’eau et boire », résume une célèbre fable d’Ésope. Alors que cette histoire est vieille de plusieurs milliers d’années, des comportementalistes d’animaux l’utilisent encore pour étudier les corvidés (qui incluent les corbeaux, les corbeaux, les geais et les pie-grièches) et leur utilisation d’outils. Dans une récente étude publiée dans Nature Communications, des chercheurs d’une collaboration d’universités à travers Washington, en Floride et dans l’Utah ont utilisé des traceurs radioactifs dans le cerveau de plusieurs corbeaux américains pour voir quelles parties de leur cerveau étaient actives lorsqu’ils utilisaient des pierres pour obtenir de la nourriture au fond d’un tube rempli d’eau. Leurs résultats indiquent que les centres d’apprentissage moteur et de contrôle tactile se sont activés dans le cerveau des corbeaux les plus compétents, tandis que les centres de traitement sensoriel et supérieur se sont allumés dans le cerveau des corbeaux moins compétents. Ces résultats suggèrent que la compétence avec des outils est liée à certaines mémoires et à un contrôle musculaire, ce que les chercheurs ont affirmé est similaire à une visualisation de saut à ski d’un sauteur avant de sauter. Les chercheurs ont également constaté que, parmi leurs sujets aviaires, les corbeaux femelles étaient particulièrement compétents dans l’utilisation d’outils, réussissant rapidement le défi. « Une question subséquente est de savoir si les corbeaux femelles ont en fait un besoin plus important de pensée créative par rapport aux corbeaux mâles », explique Loma Pendergraft, première auteure de l’étude et étudiante diplômée de l’Université de Washington, qui veut comprendre si le rôle de soins aux petits et moins dominant des corbeaux femelles leur donne une plus grande capacité à utiliser des outils. Bien que seulement deux espèces de corbeaux (le corbeau de Nouvelle-Calédonie et le corbeau d’Hawaï) utilisent intrinsèquement des brindilles et des bâtons comme outils de cueillette, cette étude suggère également que d’autres espèces de corbeaux, comme le corbeau américain, ont la flexibilité neuronale nécessaire pour apprendre à utiliser des outils. En raison de leurs comportements uniques, de leurs structures sociales complexes et de leur intelligence présumée, les corbeaux ont fasciné les comportementalistes d’animaux depuis des décennies. Les scientifiques peuvent étudier le cerveau des corbeaux en temps réel en utilisant du 18F-fluorodéoxyglucose (FDG), un traceur radioactif, que les chercheurs ont injecté dans le cerveau des corbeaux. Ils utilisent ensuite des tomographies par émission de positons (TEP) pour voir quelles zones du cerveau s’activent pendant différentes tâches.