En 2023, les rêves de robotaxi de Cruise ont pris une pause nécessaire

L’année avait si bien commencé pour les robotaxis. Cruise et Waymo avaient démarré 2023 en grande forme, grâce aux investissements frais de General Motors et de Google, respectivement, ainsi qu’à l’intérêt croissant du grand public et à un taux d’adoption carrément frénétique de la part des gouvernements locaux. Les choses semblaient aller de mieux en mieux pour le jeune secteur des véhicules autonomes ! Puis un taxi autonome de Crusie a accidentellement traîné une victime d’un accident hit-and-run sur quelques dizaines de mètres dans les rues de San Francisco, et tout est parti en vrille à partir de là. Si fragiles, ces prochaines grandes choses. Voyons comment la technologie des taxis autonomes pourrait se remettre de cette catastrophe en jetant un œil en arrière sur l’année qui vient de s’écouler. Cruise est entré dans cette année en étant presque incontournable en matière de changement des transports, au cœur des efforts de GM pour rendre les véhicules autonomes. En mars 2022, l’entreprise a reçu un investissement de 1,5 milliard de dollars de la part de l’automobile après que GM ait dépensé 2,1 milliards pour acquérir une participation dans la société de Softbank Vision Fund. En février, l’entreprise a annoncé que sa flotte d’essai de taxis autonomes avait parcouru un million de kilomètres dans les rues de San Francisco sans conducteur humain. Le programme n’avait commencé que le mois précédent. « Lorsque l’on considère notre dossier de sécurité, l’ampleur de l’accomplissement de notre équipe se dessine plus clairement », a déclaré Mo Elshenawy, vice-président exécutif de l’ingénierie chez Cruise, en février. « À ce jour, des milliers de personnes ont pris des trajets en voitures autonomes de Cruise. Dans les années à venir, des millions de personnes vivront cet avenir entièrement sans conducteur. » Kyle Vogt avait été nommé à la tête de Cruise en décembre 2021 après que Mary Barra, PDG de GM, eut écarté Dan Ammann de ce poste. Vogt a passé l’année suivante à élaborer une grande vision d’un « avenir sans accidents, sans embouteillages et sans émissions », mais, selon un article du New York Times publié en novembre, la priorité de l’entreprise était « la vitesse du programme plutôt que la sécurité », ce qui a conduit à des raccourcis en matière de sécurité pour mettre plus de véhicules sur la route. Et Cruise s’est effectivement développé, notamment à Houston et à Los Angeles, malgré le nombre croissant d’incidents et d’accidents laissés par ses véhicules. En avril, l’entreprise a obtenu l’autorisation d’exploiter ses véhicules autonomes dans tout San Francisco, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, ainsi que de prendre des passagers payants pendant les heures de jour. Auparavant, seuls les employés de Cruise pouvaient prendre place dans les robotaxis et ils ne pouvaient fonctionner que lorsque le soleil était au rendez-vous. En août, la Commission des services publics de Californie (CPUC) a voté 3 contre 1 en faveur de l’autorisation de Cruise (et de Waymo également) à prendre des passagers payants à toute heure.