Sam Altman

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à Saint-Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête est arrivée après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient tient le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé à sa ferme de la vallée de Napa pour une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui venait de le licencier et de le réintégrer en l’espace de cinq jours frénétiques. Il a rangé son ordinateur pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique à tue-tête et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une chose folle à vivre », a déclaré Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc. » Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT par OpenAI, le produit technologique adopté le plus rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. « Pour beaucoup de gens », a déclaré Altman, 2023 a été « l’année où ils ont commencé à prendre l’intelligence artificielle au sérieux ». Née sous la forme d’un laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au profit de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée à 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et les plus vénérés du monde, le visage public et le principal prophète d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne manque presque de s’écraser. Le 17 novembre, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a licencié Altman sans aucun avertissement ni même une explication très détaillée. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les dramas d’entreprise de Succession bien ternes. Les employés se sont soulevés. De même, les puissants investisseurs d’OpenAI ; l’un d’entre eux a même émis une hypothèse sans fondement selon laquelle l’un des directeurs qui ont démis Altman était un espion chinois. Le scientifique visionnaire de l’entreprise a voté pour renverser son autre cofondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont passés. Les joueurs ont fait preuve de posture via des selfies, une lettre ouverte et des cœurs emoji sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés d’OpenAI et son conseil d’administration se sont affrontés dans « un énorme jeu de chicken », selon une personne familiarisée avec les discussions. À un moment donné, l’ensemble du personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures suivantes, selon trois personnes impliquées dans l’affrontement. Ensuite, Altman semblait sur le point de quitter Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues en tow. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la ruée vers l’intelligence artificielle pourrait s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a repris son travail et le conseil d’administration a été remanié. « Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unifiés, plus concentrés que jamais », a déclaré Altman lors de la dernière des trois interviews avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir ». Ce n’était pas une simple bataille de salle de conférence, et OpenAI n’est pas une simple startup. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est de la famille royale de Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur superstar aux superbes vibrations. « Vous ne licenciez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil d’administration l’avait fait. (Jobs, soit dit en passant, a été licencié par Apple avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se répandaient sur le licenciement, le conseil d’administration a déclaré qu’il n’y avait aucun désaccord sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Les « comportements et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil d’administration » d’Altman ont sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’il n’ait pas partagé d’exemples.