L’ouragan Larry a déversé 100 000 microplastiques par mètre carré sur Terre-Neuve chaque jour.

Comme l’ouragan Larry a viré au nord dans l’Atlantique en 2021, épargnant la côte est des États-Unis, un instrument spécial l’attendait sur la côte de Terre-Neuve. Les scientifiques se demandaient si un tel ouragan pourrait collecter des microplastiques à la surface de la mer et les déposer lorsqu’il toucherait terre. Larry était littéralement une tempête parfaite: comme il n’avait pas touché terre avant d’atteindre l’île, tout ce qu’il a laissé tomber aurait été collecté à partir de l’eau ou de l’air, par opposition, par exemple, à une ville très peuplée, où l’on s’attendrait à trouver beaucoup de microplastiques. Lorsque Larry a survolé Terre-Neuve, l’instrument a englouti ce qui tombait du ciel. Cela a inclus la pluie, bien sûr, mais aussi des quantités importantes de microplastiques, définis comme des particules plus petites que 5 millimètres, soit environ la largeur d’un gomme à effacer. Au pic de l’ouragan, Larry déposait plus de 100 000 microplastiques par mètre carré de terre par jour, selon une étude récente publiée dans la revue Communications Earth and Environment. Ajoutez donc les ouragans à la liste croissante des moyens par lesquels les minuscules particules de plastique s’infiltrent dans tous les coins de l’environnement et se déplacent facilement entre la terre, la mer et l’air. À mesure que l’humanité produit de plus en plus de plastique, l’environnement se contamine également de plus en plus de microplastiques. La pensée prédominante était que les microplastiques se déverseraient dans l’océan et y resteraient: le lavage du linge en synthétique, comme le polyester, par exemple, libère des millions de microfibres par lessive, qui sont ensuite évacuées dans les eaux usées. Mais des recherches récentes ont montré que les mers rejettent en fait les particules dans l’atmosphère pour les redéposer sur terre, tant lorsque les vagues se brisent que lorsque les bulles remontent à la surface, projetant des microplastiques dans les brises marines. L’instrument dans une clairière de Terre-Neuve était assez simple: un cylindre de verre, contenant un peu d’eau ultrapure, solidement fixé au sol avec des piquets en bois. Tous les six heures, avant, pendant et après l’ouragan, les chercheurs venaient vider l’eau, qui aurait collecté toutes les particules tombées – avec ou sans pluie – sur Terre-Neuve. «C’est juste un endroit qui connaît beaucoup d’événements climatiques extrêmes», explique la scientifique de la terre Anna Ryan de l’université Dalhousie, auteure principale de l’article. «En outre, c’est assez isolé et sa densité de population est assez faible. Vous n’avez donc pas une foule de sources locales de microplastiques.» L’équipe a constaté que même avant et après Larry, des dizaines de milliers de microplastiques tombaient par mètre carré de terre par jour. Mais lorsque l’ouragan a frappé, ce chiffre a grimpé jusqu’à 113 000. «Nous avons trouvé beaucoup de microplastiques déposés pendant le pic de l’ouragan», explique Ryan, «mais en outre, la déposition globale était relativement élevée par rapport aux études précédentes». Ces études ont été effectuées dans des conditions normales, mais dans des endroits plus isolés, explique-t-elle.