‘Sam Altman’

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à Saint-Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête a eu lieu après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains considèrent comme détenant le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé sur son ranch de Napa Valley pour une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui l’avait licencié et réintégré en cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique à tue-tête et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une chose de 10 sur 10 folle à vivre », a déclaré Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc de cela ». Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT par OpenAI, le produit le plus adopté rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. « Pour beaucoup de gens », a déclaré Altman, 2023 était « l’année où ils ont commencé à prendre l’IA au sérieux ». Née sous la forme d’un laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et les plus vénérés du monde, le porte-parole et le principal prophète d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne menace de s’effondrer. Le 17 novembre, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explications. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les drames commerciaux de Succession bien ternes. Les employés se sont rebellés. De même, les puissants investisseurs d’OpenAI; l’un d’eux a même spéculé sans fondement que l’un des directeurs qui ont renversé Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef visionnaire de l’entreprise a voté pour renverser son cofondateur, avant de revenir en arrière. Deux PDG intérimaires sont venus et ont été remplacés. Les joueurs ont pris une pose via selfie, lettre ouverte et cœurs sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés d’OpenAI et son conseil d’administration se sont affrontés dans « un énorme jeu de chicken », selon une personne familiarisée avec les discussions. À un moment donné, tout le personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures, trois personnes impliquées dans l’affrontement le disent à TIME. Puis Altman semblait sur le point de déménager chez Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la vague de l’IA pourrait s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a repris son travail et le conseil d’administration a été renouvelé. « Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais », a déclaré Altman lors de la troisième et dernière entrevue avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais je souhaitais qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir ». Ce n’était pas une simple bataille de conseil d’administration, et OpenAI n’est pas une simple start-up. L’épisode laisse des questions en suspens sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est membre de la famille du Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur de superstar avec des vibrations impeccables. « Vous ne licenciez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, soit dit en passant, a été licencié par Apple, avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se propageaient sur le licenciement, le conseil d’administration a déclaré qu’il n’y avait aucun différend sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil » d’Altman ont sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’il n’ait partagé aucun exemple.