Étude : les chiens « plus intelligents » pensent plus comme les humains pour surmonter leurs préjugés

Les recherches ont montré que si vous pointez vers un objet, un chien l’interprétera comme une indication de direction, contrairement à un enfant en bas âge, qui sera plus susceptible de se concentrer sur l’objet lui-même. On appelle cela un biais spatial et un récent article publié dans la revue Ethology propose des explications potentielles de la manière dont les chiens interprètent le geste. Selon des chercheurs de l’université Eötvös Loránd, en Hongrie, ce phénomène résulte d’un mélange de la manière dont les chiens voient (acuité visuelle) et de la manière dont ils pensent, les races de chiens plus intelligentes privilégiant l’apparence d’un objet autant que sa position. Cela suggère que le traitement de l’information des chiens les plus intelligents est plus similaire à celui des humains. Les auteurs voulaient déterminer si le biais spatial chez les chiens est sensoriel ou cognitif, ou s’il s’agit d’une combinaison des deux. «Très tôt, les enfants interprètent le geste comme un pointage vers l’objet, tandis que les chiens prennent le pointage comme une indication de direction», a déclaré le co-auteur Ivaylo Iotchev. «En d’autres termes, quelle que soit l’intention de la personne donnant le signal, le sens pour les enfants et les chiens est différent. Ce phénomène avait déjà été observé chez les chiens à l’aide d’une variété de tests comportementaux, allant d’une simple apprentissage associatif à l’imitation, mais il n’avait jamais été étudié en soi. » Leur échantillon expérimental était composé de chiens utilisés dans une étude précédente de 2018, plus des chiens participant spécifiquement à la nouvelle étude, soit un total de 82 chiens. Les races dominantes étaient les border collies (19), les vizslas (17) et les whippets (6). Chaque animal était amené dans une petite pièce vide avec son propriétaire et un des expérimentateurs présent. L’expérimentateur se tenait à 3 mètres du chien et du propriétaire. Il y avait une période d’entraînement utilisant différents plateaux en plastique pour enseigner aux chiens d’associer soit la présence ou l’absence d’un objet, soit sa position spatiale, à la présence ou à l’absence de nourriture. Ensuite, ils ont testé les chiens sur une série de tâches. Par exemple, une tâche exigeait que les chiens participent à un maximum de 50 essais pour apprendre à connaître l’emplacement d’une friandise qui était toujours soit sur la plaque de gauche, soit sur celle de droite. Pour une autre tâche, l’expérimentateur a placé une plaque blanche ronde et une plaque noire carrée au milieu de la pièce. Les chiens ont été exposés à chacun de manière semi-aléatoire, mais ont reçu de la nourriture uniquement dans un type de plaque. L’apprentissage a été déterminé par la vitesse à laquelle chaque chien courait vers la plaque correcte. Une fois que les chiens ont appris ces deux premières tâches, on leur a donné une tâche plus compliquée dans laquelle soit la direction, soit l’objet a été inversé: si la friandise avait été placée à droite auparavant, elle serait maintenant trouvée à gauche, et si elle avait été placée sur une plaque ronde blanche auparavant, elle serait maintenant trouvée sur une plaque carrée noire. Les chercheurs ont constaté que les chiens apprenaient plus rapidement lorsqu’ils devaient choisir la direction, c’est-à-dire si la friandise était située à gauche ou à droite. Il était plus difficile pour les chiens d’apprendre si une friandise se trouvait sur une plaque carrée noire ou sur une plaque ronde blanche.