Les éléphants indiens ont des cerveaux plus gros que nous (évidemment). Les souris ont un rapport plus élevé cerveau-masse corporelle, et les baleines pilotes à nageoires longues ont plus de neurones. Alors qu’est-ce qui rend les humains – et plus spécifiquement, les cerveaux humains – spéciaux? En ce qui concerne les organes, les cerveaux humains consomment certainement énormément d’énergie – presque 50 grammes de sucre, ou 12 morceaux, tous les jours. C’est l’une des plus grandes demandes d’énergie par rapport au métabolisme corporel connu parmi les espèces. Mais qu’est-ce qui consomme toute cette énergie? Si le cerveau humain est de la taille prédite et a le nombre de neurones prédit pour un primate de sa taille, et que chaque neurone individuel utilise une quantité comparable d’énergie à celle des autres mammifères, son utilisation d’énergie ne devrait pas être exceptionnelle. Un groupe de neuroscientifiques a spéculé que peut-être la quantité de signalisation qui a lieu dans le cerveau humain explique ses besoins énergétiques accrus. Une conséquence de cela serait que les régions cérébrales plus connectées et faisant plus de signalisation consommeraient plus d’énergie. Pour tester leur hypothèse, les scientifiques ont commencé par imager les cerveaux de 30 volontaires en bonne santé, droitiers, âgés de 20 à 50 ans. L’imagerie a eu lieu dans deux institutions différentes, et elle a permis aux chercheurs de corréler l’utilisation d’énergie d’une région donnée du cerveau (mesurée par le métabolisme du glucose) avec son niveau de signalisation et de connectivité. Ils ont constaté que l’utilisation d’énergie et la signalisation ont augmenté de façon parallèle dans les 30 cerveaux. Mais certaines régions se sont démarquées. Les voies de signalisation dans certaines zones du cortex – l’avant du cerveau – nécessitent presque 70% d’énergie en plus que celles des régions sensorimotrices. Le cortex frontal est une des régions qui ont le plus évolué chez l’être humain. Selon Robert Sapolsky, « ce dont parle principalement le cortex préfrontal, c’est de prendre des décisions difficiles face à la tentation – le report de gratification, la planification à long terme, le contrôle des impulsions, la régulation émotionnelle. Le cortex préfrontal est essentiel pour vous faire faire ce qui est juste quand c’est plus difficile à faire ». C’est ce à quoi les humains doivent constamment faire face. Et, énergétiquement, c’est extrêmement coûteux.
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