Une attirance IM transformée en romance. Puis la vérité est sortie.

Tous les matins, pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a mis ses lunettes de protection et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si souvent présent au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un bon mari pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait faire : la partie de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com, et le tournoi de cartes euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, sa vie était sans histoires. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissaient – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il gardait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire en karaté, avec des cicatrices de balle à l’épaule gauche et à la jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (1,88 m, 90 kg, et un pénis de « 9 »). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans du West Virginia, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à échanger des messages instantanés avec « Jessi », qui utilisait aussi le surnom « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il avait rejoint les Marines. Après une période à la caserne en juin pour suivre une formation de tireur d’élite, il était sur le point d’être déployé en Irak. Montgomery a ourdi d’élaborates ruses pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était censément limité en raison de ses obligations militaires, alors le père, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il a aussi dit à Jessi de lui envoyer tous les courriers et les colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les lui faire parvenir rapidement. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, lui disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy lui a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak ; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils pouvaient parler au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM parfois Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par email à Tommy des photos d’elle-même, à l’attention de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son surnom d’écran, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés ou en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée qu’il se faisait de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme sur le point de construire un avenir avec la plus jolie fille autour. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a monté pour Tommy des vidéos d’elle-même sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.