Sam Altman

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à Saint-Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête est arrivée après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains considèrent comme détenant le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé à sa ferme de la vallée de Napa pour une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec l’un des membres du conseil d’administration qui venaient de le licencier et de le réintégrer en cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique forte et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une chose 10 sur 10 folle à vivre », dit Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc. » Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT par OpenAI, le produit technologique le plus adopté rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. « Pour beaucoup de gens », dit Altman, 2023 était « l’année où ils ont commencé à prendre l’intelligence artificielle au sérieux ». Née sous forme de laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’intelligence artificielle au profit de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et les plus vénérés du monde, le visage public et le principal prophète d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne s’effondre presque. Le 17 novembre, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explications. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les drames corporatifs de Succession bien ternes. Les employés se sont soulevés. Les puissants investisseurs d’OpenAI ont également réagi; l’un d’entre eux a même fait une spéculation sans fondement selon laquelle l’un des directeurs qui ont démis Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef visionnaire d’OpenAI a voté pour renverser son autre co-fondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont venus et repartis. Les joueurs ont fait preuve de posturing via selfie, lettre ouverte et cœurs emojis sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés d’OpenAI et son conseil d’administration se sont affrontés dans « un énorme jeu de chicken », dit une personne familière avec les discussions. À un moment donné, l’ensemble du personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures, trois personnes impliquées dans l’affrontement le disent à TIME. Puis Altman semblait sur le point de partir chez Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues en tow. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la vague de l’intelligence artificielle pourrait s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a repris son travail et le conseil d’administration a été remanié. « Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus focalisés que jamais », dit Altman dans la dernière des trois entrevues avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir. » Ce n’était pas une bataille ordinaire dans les salons de l’entreprise, et OpenAI n’est pas une startup ordinaire. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est de la famille royale de Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur superstar avec des vibes impeccables. « Vous ne licenciez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, soit dit en passant, a été licencié une fois par Apple, avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se propageaient sur le licenciement, le conseil a déclaré qu’il n’y avait aucun différend sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil d’administration » ont sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’il n’ait pas partagé d’exemples.