Une passion pour les messages instantanés a donné naissance à un amour. Puis la vérité a éclaté.

Tous les matins, pendant 12 ans, Thomas Montgomery est arrivé à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville dans l’État de New York. Il a mis ses lunettes de protection et s’est tenu devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il a promené le chien de la famille, Shadow, et a emmené ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu une présence si régulière au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait – la nuit de poker du vendredi avec les gars, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com et le tournoi de euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, la vie était sans intérêt. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissent – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, écrivit-il sur le papier à en-tête de Dynabrade qu’il gardait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (6’2 « de haut, 190 livres, et une » queue de 9 « ). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a plus tard appris qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a également utilisé le surnom « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était si désespérée qu’il s’était enrôlé dans les Marines. Après un stage de base en juin pour se préparer au métier de tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Iraq. Montgomery a ourdi d’élaborates ruses pour maintenir le récit de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposément limité en raison de ses obligations militaires, alors le père, comme Jessi le surnommait bientôt, a commencé à acheminer les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tous les courriers et colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir au jeune marine rapidement. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM parfois le père de Tommy pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par e-mail à Tommy des photos d’elle-même, par l’intermédiaire de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son surnom, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds, en nageant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou, du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme sur le point de commencer une future avec la plus jolie fille autour. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – le dicton des Marines « Toujours et pour toujours » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a monté pour Tommy des vidéos d’elle-même sur des ballades énergiques comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.