‘Sam Altman’

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à Saint-Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête a eu lieu après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient tient le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé sur son ranch de la vallée de Napa pour une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui venaient de le virer et de le réintégrer en cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique forte et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une chose de 10 sur 10 à vivre », a déclaré Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc. » Nous parlons exactement un an après la sortie par OpenAI du ChatGPT, le produit technologique adopté le plus rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, le GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. « Pour beaucoup de gens », a déclaré Altman, 2023 était « l’année où ils ont commencé à prendre l’IA au sérieux ». Née sous la forme d’un laboratoire de recherche à but non lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et les plus vénérés du monde, le visage public et le principal prophète d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne s’effondre presque. Le 17 novembre, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans aucun avertissement ni même beaucoup d’explications. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont rendu les drames corporatifs de Succession paraissaient ternes. Les employés se sont révoltés. De même, les puissants investisseurs d’OpenAI ont fait de même ; un d’entre eux a même sans fondement spéculé que l’un des directeurs qui a défenestré Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef visionnaire d’OpenAI a voté pour évincer son autre co-fondateur, avant de faire marche arrière. Deux dirigeants intérimaires sont passés. Les joueurs se sont positionnés via des selfies, des lettres ouvertes et des cœurs sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés d’OpenAI et son conseil d’administration se sont affrontés dans « un énorme jeu de chicken », selon une personne familiarisée avec les discussions. À un moment, tout le personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne le réintégrait pas Altman dans les quelques heures, trois personnes impliquées dans le conflit l’ont dit à TIME. Puis Altman semblait sur le point de déménager chez Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues en tow. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la vague d’intelligence artificielle pourrait s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a récupéré son emploi et le conseil d’administration a été remanié. « Nous nous sentons vraiment plus forts et plus unis et plus concentrés que jamais », a déclaré Altman lors de la dernière des trois entrevues avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir. » Ce n’était pas une simple bataille de salle de réunion, et OpenAI n’est pas une simple startup. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est une royauté de la Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur de superstar avec des vibes impeccables. « Vous ne licenciez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil d’administration l’avait fait. (Jobs, soit dit en passant, avait été licencié par Apple, avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se répandaient sur le renvoi, le conseil d’administration a déclaré qu’il n’y avait aucun différend sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil d’administration » avaient sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’il n’ait pas partagé d’exemples.