Une passion pour les messages instantanés qui se transforme en romance. Puis la vérité éclate.

Chaque matin de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a mis ses lunettes de protection et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu si présent au club de natation local que les membres l’ont nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait faire – la soirée poker du vendredi avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, la vie était banale. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux en train de disparaître – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il stockait dans sa caisse à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire en karaté, avec des cicatrices de balle sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (1,88 m, 90 kg, et un « dick » de 9″). Encouragé par son nouvel identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une adolescente de 17 ans de Virginie de l’Ouest, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a aussi utilisé le pseudo « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il avait rejoint les Marines. Après un stage de boot camp en juin pour devenir tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Iraq. Montgomery a ourdi d’élaborés stratagèmes pour maintenir le récit de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposé être limité en raison de ses obligations militaires, donc le père, comme Jessi le surnommait bientôt, a commencé à acheminer les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et tout colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les lui faire parvenir rapidement. Les histoires de Tommy sur sa malchance touchèrent Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy lui a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il avait l’intention de se suicider en Irak; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle discutait parfois avec Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par email à Tommy des photos d’elle-même, adressées à Tom Sr. Elle a tenu sa promesse, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ou en se promenant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une jupe en jean mini. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée qu’il avait de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille alentour. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la devise des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, a monté des vidéos d’elle-même pour Tommy sur des chansons puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.