Une infatuation sur IM a tourné à la romance. Puis la vérité est apparue.

Chaque matin, du lundi au vendredi, pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a enfilé ses lunettes de protection et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si présent au club de natation local que les membres l’ont nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait faire : la partie de poker du vendredi soir avec les copains, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com, et le tournoi de cartes euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, sa vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux en train de disparaître – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il stockait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire en karaté, avec des cicatrices de balle sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (1,88 m, 90 kg, et un pénis de « 9 »). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une adolescente de 17 ans de l’Ouest de la Virginie, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard utilisait aussi le pseudo « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé avec plus de facilité à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il avait rejoint les Marines. Après un stage de boot camp en juin pour devenir tireur d’élite, il était en route pour l’Iraq. Montgomery a inventé des ruses élaborées pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une seconde identité comme le père de Tommy, Tom Sr, qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposément limité en raison de ses obligations militaires, donc le père, comme Jessi le surnomma bientôt, a commencé à acheminer les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et tout colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait leur faire parvenir rapidement le jeune marine. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui en dépit de ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». Au fur et à mesure que leur intimité augmentait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak ; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle passait parfois un message instantané à Tom Sr pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par email des photos d’elle-même à Tommy, par l’intermédiaire de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son pseudo, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds, en se promenant dans une piscine en bikini jaune, ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée qu’il se faisait de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la devise des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a monté pour Tommy des vidéos d’elle-même sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.