La science vit ici : faites une visite virtuelle de la Royal Institution de Londres

Si vous êtes un fan de la science, et en particulier de l’histoire de la science, aucun voyage à Londres ne serait complet sans une visite de l’Institut royal, une promenade dans la riche collection d’objets exposés dans le musée Faraday et peut-être une conférence le soir par l’un des nombreux scientifiques de renom présents – y compris les très populaires conférences annuelles de Noël. (La salle de conférence a peut-être été rénovée pour répondre aux besoins du 21e siècle, mais pénétrer à l’intérieur fait encore un peu comme remonter le temps.) Quel meilleur moment alors que la saison des fêtes pour faire une visite virtuelle de quelques-uns des points forts contenus dans les murs historiques de 21 Albemarle Street? L’Institut royal a été fondé en 1799 par un groupe de scientifiques britanniques de renom. C’est ici que Thomas Young a exploré la théorie ondulatoire de la lumière (à une époque où la question de savoir si la lumière était une particule ou une onde était vivement débattue); John Tyndall a effectué des expériences sur la chaleur rayonnante; Lord Rayleigh a découvert l’argon; James Dewar a liquéfié l’hydrogène et a inventé l’ancêtre du thermos; et le duo père-fils William Henry et William Lawrence Bragg ont inventé la cristallographie aux rayons X. Pas moins de 14 lauréats du prix Nobel ont effectué des recherches novatrices à l’Institut au cours des siècles suivants, mais le physicien du 19e siècle Michael Faraday est un des principaux points de mire. En fait, il y a une réplique à grande échelle du laboratoire magnétique de Faraday – où il a effectué de nombreuses de ses découvertes majeures – dans la salle de sous-sol d’origine où il a travaillé, avec un ancien monte-charge datant de l’époque où la salle était utilisée comme hall des domestiques. Son agencement est basé sur une peinture de 1850 par l’un des amis de Faraday, et la salle est remplie d’objets utilisés par Faraday au cours de sa carrière scientifique. Fils d’un forgeron anglais, Faraday fut apprenti bouquiniste à 14 ans, un choix de profession qui lui permit de lire voracement, en particulier les sciences naturelles. En 1813, un ami lui donna un billet pour entendre la célèbre conférence du scientifique Humphry Davy sur l’électrochimie à l’Institut royal. Il fut si impressionné par la présentation qu’il demanda à Davy de l’engager. Davy refusa d’abord, mais renvoya son assistant peu de temps après pour une bagarre, et engagea Faraday pour le remplacer. Faraday aida à découvrir deux nouveaux composés de chlorure et de carbone dans ces premiers jours, apprit à fabriquer son propre verre et inventa également une version antérieure de la lampe Bunsen, entre autres accomplissements. Faraday s’intéressait particulièrement à la nouvelle science de l’électromagnétisme, découverte en 1820 par Hans Christian Ørsted. En 1821, Faraday découvrit la rotation électromagnétique – qui convertit l’électricité en mouvement mécanique via un aimant – et utilisa ce principe sous-jacent pour construire le premier moteur électrique. La collection de l’Institut royal comprend le seul moteur électrique survivant que Faraday ait construit: un fil pendu dans un récipient en verre avec un aimant barre au fond. Faraday remplirait le verre avec du mercure (un excellent conducteur), puis connecterait son appareil à une batterie, qui enverrait l’électricité à travers le fil à son tour. Cela créait un champ magnétique autour du fil, et l’interaction de ce champ avec l’aimant au fond du récipient en verre ferait tourner le fil dans le sens des aiguilles d’une montre.