‘Sam Altman’

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à Saint-Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête est arrivée après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient détient le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé sur son ranch de Napa Valley pour une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui l’avait licencié et réintégré en cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour faire cuire des pâtes végétariennes, écouter de la musique forte et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une chose 10 sur 10 folle à vivre », a déclaré Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours en train de me remettre de ça. » Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT d’OpenAI, le produit le plus adopté rapidement de l’histoire. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur – pour l’entreprise et le monde. « Pour beaucoup de gens », explique Altman, 2023 était « l’année où ils ont commencé à prendre l’IA au sérieux ». Né sous forme de laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenu une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et vénérés au monde, le visage public et le prophète principal d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne manque presque de s’effondrer. Le 17 novembre, le conseil d’administration sans but lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explications. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont rendu les drames corporatifs de Succession semblables à des vieux jours. Les employés se sont soulevés. Les puissants investisseurs d’OpenAI ont également réagi; l’un d’eux a même spéculé sans fondement qu’un des directeurs qui ont renversé Altman était un espion chinois. Le scientifique visionnaire de l’entreprise a voté pour destituer son autre co-fondateur, avant de revenir en arrière. Deux PDG intérimaires sont venus et repartis. Les joueurs ont fait preuve de posture via des selfies, des lettres ouvertes et des cœurs emojis sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés de l’entreprise et son conseil d’administration se sont affrontés dans « un énorme jeu de chicken », selon une personne familiarisée avec les discussions. À un moment donné, l’ensemble du personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures, trois personnes impliquées dans le conflit l’ont dit à TIME. Ensuite, Altman semblait sur le point de déménager chez Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues en tow. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la ruée vers l’IA puisse s’effondrer du jour au lendemain. Au final, Altman a repris son travail et le conseil d’administration a été remanié. « Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais », explique Altman dans la dernière des trois interviews avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir. » Ce n’était pas une bataille ordinaire dans la salle de conférence, et OpenAI n’est pas une startup ordinaire. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est une royalty de la Silicon Valley depuis une décennie, une superstar de la fondation avec des vibes immaculés. « Vous ne licenciez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, soit dit en passant, a été licencié une fois par Apple, avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se propageaient sur le renvoi, le conseil a déclaré qu’il n’y avait aucun désaccord sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil d’administration » d’Altman ont miné sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, même si elle n’a pas partagé d’exemples.