Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain prennent forme.

Il y a quelques semaines, j’ai parcouru les routes encombrées des fêtes de New York vers la ville de Yorktown Heights, dans la banlieue de Westchester County, lieu du centre de recherche IBM Thomas J. Watson. Là, j’ai pu voir de mes propres yeux peut-être l’ordinateur quantique le plus avancé au monde. Le IBM Quantum System Two est enveloppé d’un métal gris, d’environ la taille et la forme d’un réfrigérateur industriel. Ce qui est logique – une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron à une température «plus froide que l’espace profond», comme me l’a expliqué en entrevue le senior vice-président et directeur de la recherche IBM, Darío Gil. De près, on perçoit un léger bourdonnement électronique. Le Quantum System Two a l’air menaçant, comme un rejeton de l’ordinateur surpuissant du film 2001: A Space Odyssey, sans l’oeil écarlate inquiétant d’HAL. Et il devrait – avec des centaines de qubits, l’équivalent quantique des bits utilisés par les ordinateurs classiques, opérant sur trois processeurs connectés, le Quantum System Two représente une avancée importante dans le long processus qui permettra d’amener les ordinateurs quantiques du laboratoire à la pratique, où de tels machines pourraient un jour résoudre des problèmes que même les plus puissants ordinateurs superclassiques ne pourraient cracker en des millions d’années. Mais les apparences sont trompeuses. Les qubits qui font le véritable travail de l’informatique quantique à l’intérieur du System Two sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que l’appareil semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus à des températures encore plus basses – même la moindre augmentation de température, de vibration ou de bruit peut faire sortir les qubits de l’état quantique instable qui leur permet de faire leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques aux plus grands problèmes du monde.