Sam Altman

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. D’habitude, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à Saint-Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête est arrivée après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient détient le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé à sa ferme dans la vallée de Napa pour une randonnée, puis il est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui venaient de le licencier et de le réintégrer en l’espace de cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique à tue-tête et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. «C’était une chose de 10 sur 10 à vivre», dit Altman à TIME le 30 novembre. «Alors je suis toujours sous le choc.» Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT d’OpenAI, le produit adopté le plus rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. «Pour beaucoup de gens», dit Altman, 2023 était «l’année où ils ont commencé à prendre l’intelligence artificielle au sérieux». Née en tant que laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et les plus vénérés du monde, le visage public et le prophète principal d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne menace de s’effondrer. Le 17 novembre, le conseil d’administration sans but lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explications. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les drames corporatifs de Succession ternes. Les employés se sont rebellés. Les puissants investisseurs d’OpenAI ont également réagi; l’un d’entre eux a même spéculé sans fondement que l’un des directeurs qui ont renversé Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef visionnaire d’OpenAI a voté pour écarter son autre co-fondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont arrivés et repartis. Les joueurs ont pris des selfies, publié des lettres ouvertes et des cœurs sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés d’OpenAI et son conseil d’administration ont fait face à «une énorme partie de bras de fer», selon une personne au courant des discussions. À un moment donné, l’ensemble du personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures, trois personnes impliquées dans le conflit l’ont dit à TIME. Puis Altman semblait sur le point de partir pour Microsoft, avec potentiellement des centaines de collègues à ses côtés. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la ruée vers l’intelligence artificielle pourrait s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a repris son travail et le conseil d’administration a été renouvelé. «Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais», dit Altman lors de la dernière des trois entrevues avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. «Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir.» Ce n’était pas une simple bataille de conseil d’administration, et OpenAI n’est pas une simple startup. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est une royauté de la Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur de superstar avec des vibes impeccables. «Vous ne licenciez pas un Steve Jobs», a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, en passant, avait été licencié par Apple, avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se répandaient sur son renvoi, le conseil a déclaré qu’il n’y avait aucun différend quant à la sécurité des produits d’OpenAI, à la commercialisation de sa technologie ou au rythme de ses recherches. Le «comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil d’administration» d’Altman ont sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’il n’ait pas partagé d’exemples.