Sam Altman

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à St. Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête a eu lieu après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient détenir le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé à sa ferme de la vallée de Napa pour une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui venaient de le licencier et de le réintégrer en l’espace de cinq jours frénétiques. Il a rangé son ordinateur pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique à tue-tête et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une chose de 10 sur 10 de vivre », a déclaré Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc. » Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT par OpenAI, le produit le plus adopté rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. « Pour beaucoup de gens », a déclaré Altman, 2023 était « l’année où ils ont commencé à prendre l’IA au sérieux ». Née sous la forme d’un laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée à 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et vénérés du monde, le visage public et le prophète principal d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne manque presque de s’effondrer. Le 17 novembre, le conseil d’administration sans but lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explications. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les drames d’entreprise de Succession ternes. Les employés se sont soulevés. De même que les puissants investisseurs d’OpenAI ; l’un d’entre eux a même sans fondement spéculé que l’un des directeurs qui ont renversé Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef visionnaire d’OpenAI a voté pour évincer son autre cofondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont venus et repartis. Les joueurs ont pris des selfies, publié des lettres ouvertes et des cœurs émoji sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés d’OpenAI et son conseil d’administration se sont affrontés dans « un énorme jeu de chicken », selon une personne familiarisée avec les discussions. À un moment donné, tout le personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures, trois personnes impliquées dans le conflit l’ont dit à TIME. Ensuite, Altman semblait sur le point de rejoindre Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues en tow. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la ruée vers l’IA pourrait s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a récupéré son emploi et le conseil d’administration a été remanié. « Nous nous sentons vraiment plus forts et plus unis et plus concentrés que jamais », a déclaré Altman lors de la troisième et dernière entrevue avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir ». Ce n’était pas une simple bataille de salle de conférence, et OpenAI n’est pas une simple startup. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est une royauté de la Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur de superstar avec des vibes immaculés. « Vous ne licenciez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, soit dit en passant, a été licencié par Apple, avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se multipliaient sur le licenciement, le conseil a déclaré qu’il n’y avait aucun désaccord sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil d’administration » d’Altman ont sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’il n’ait pas partagé d’exemples.