Comment une montre Omega en apesanteur a révolutionné les réparations de la station spatiale de la NASA

Depuis 2000, la Station spatiale internationale file dans l’espace à 17 500 km/h, à 260 kilomètres au-dessus de nos têtes, ce qui permet à son équipage de sept astronautes de contempler la vaste majorité de la Terre toutes les 90 minutes. Mais en 2002, les yeux de Don Pettit étaient rivés sur un cercle de proportions nettement plus réduites : 45 millimètres, précisément, le diamètre de sa montre-bracelet en titane, bourrée des électroniques contrôlés par cristal de quartz du fabricant suisse, testés en collaboration avec l’Agence spatiale européenne. « Gills » étant le mot opératoire, comme l’explique Pettit à mon intention lors d’un appel vidéo depuis ses quartiers à Star City, près de Moscou, où il s’entraîne loin de chez lui, dans l’Oregon. « Les cosmonautes russes partent avec la Speedmaster mécanique à remontage manuel, la même montre qualifiée pour Apollo, qui est allée sur la Lune. Et les astronautes de la NASA continuent de voler avec des montres Omega. Mais je porte la Speedmaster digitale parce que », dit Pettit en retirant sa X-33 pour montrer au webcam le dos de sa montre, « son boîtier en titane comporte des « orifices d’aération » autour de l’arrière. « Cela signifie que ses trois alarmes sont vraiment fortes, la plus forte alarme que j’aie jamais entendue provenant d’une montre-bracelet. Ce qui est génial en orbite, car vous vivez dans un environnement très bruyant. » Il y a plus de 20 ans, mais cela n’a été partagé que récemment sur le compte Instagram de Pettit (surtout pour présenter des examples de ses extraordinaires photographies astronomiques), ce dos percé de trous a dû être enlevé pour effectuer une réparation de terrain peu banale, avec des répercussions inattendues plus tard.