Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain se mettent en place.

Il y a quelques semaines, j’ai navigué dans les embouteillages de la ville de New York jusqu’à Yorktown Heights, dans la banlieue de Westchester County, où se trouve le centre de recherche Thomas J. Watson d’IBM. Là, j’ai pu voir de mes propres yeux l’ordinateur quantique le plus avancé au monde. Le IBM Quantum System Two est enveloppé d’un métal gris, d’environ la taille et la forme d’un réfrigérateur industriel. Ce qui est logique, car une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron à une température «plus froide que l’espace profond», comme me l’a expliqué Darío Gil, vice-président senior et directeur de la recherche d’IBM, dans une interview. De près, on entend un léger bourdonnement électronique. Le Quantum System Two a l’air impressionnant, comme un enfant de l’ordinateur surpuissant du film 2001: A Space Odyssey, sans l’oeil écarlate inquiétant de HAL. Et il le devrait, car avec des centaines de qubits, l’équivalent quantique des bits utilisés par les ordinateurs classiques, opérant sur trois processeurs connectés, le Quantum System Two représente une avancée significative dans le long chemin qui permettra aux ordinateurs quantiques de sortir des laboratoires pour entrer dans le monde réel, où ils pourront un jour résoudre des problèmes que les ordinateurs classiques les plus rapides ne pourraient pas résoudre en des millions d’années. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Les qubits qui font le véritable travail de l’informatique quantique à l’intérieur du System Two sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que l’hardware lui-même semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus à une température plus froide que le froid – même la plus petite augmentation de température, de vibration ou de bruit peut faire sortir les qubits de l’état quantique fuyant qui leur permet de faire leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes du monde.