La science vit ici : faites un tour virtuel de l’Institution royale de Londres.

Si vous êtes un fan de la science, et en particulier de l’histoire de la science, aucun voyage à Londres ne serait complet sans une visite de la Royal Institution, une promenade dans la riche collection d’objets présentée au musée Faraday et peut-être assister à une conférence le soir par un des nombreux scientifiques de renom qui y sont régulièrement présentés – y compris les très populaires conférences de Noël annuelles. (La salle de conférence a peut-être été remaniée pour répondre aux besoins du 21ème siècle, mais pénétrer à l’intérieur fait encore un peu l’effet de remonter le temps.) Alors quel meilleur moment que la saison des fêtes pour faire une visite virtuelle de quelques-uns des joyaux contenus dans les murs historiques de la 21 Albemarle Street ? La Royal Institution a été fondée en 1799 par un groupe de scientifiques britanniques de renom. C’est ici que Thomas Young a exploré la théorie ondulatoire de la lumière (à une époque où la question de savoir si la lumière était une particule ou une onde faisait rage) ; John Tyndall a effectué des expériences sur la chaleur rayonnante ; Lord Rayleigh a découvert l’argon ; James Dewar a liquéfié l’hydrogène et inventé l’ancêtre du thermos ; et le duo père-fils William Henry et William Lawrence Bragg ont inventé la cristallographie aux rayons X. Pas moins de 14 lauréats du prix Nobel ont effectué des recherches novatrices à l’Institution au cours des siècles suivants, mais le physicien du 19ème siècle Michael Faraday occupe une place de choix. En fait, il y a une reproduction grandeur nature du laboratoire magnétique de Faraday – où il a effectué tant de ses découvertes fondamentales – dans la salle de sous-sol d’origine où il travaillait, avec un ancien monte-charge de l’époque où la pièce était utilisée comme office de domestiques. Son agencement est basé sur une peinture de 1850 par l’un des amis de Faraday, et la pièce est remplie d’objets utilisés par Faraday tout au long de sa carrière scientifique. Fils d’un forgeron anglais, Faraday fut apprenti bouquiniste à 14 ans, un choix de profession qui lui permit de lire avec avidité, en particulier les sciences naturelles. En 1813, un ami lui donna un ticket pour entendre la célèbre conférence du scientifique Humphry Davy sur l’électrochimie à la Royal Institution. Il fut si pris par la présentation qu’il demanda à Davy de l’embaucher. Davy refusa d’abord, mais vira peu de temps après son assistant pour bagarre, et embaucha Faraday pour le remplacer. Faraday aida à découvrir deux nouveaux composés de chlorure et de carbone au cours de ces premiers jours, apprit à fabriquer son propre verre, et inventa également une version primitive du brûleur Bunsen, parmi ses nombreuses autres réalisations. Faraday était particulièrement intéressé par la nouvelle science de l’électromagnétisme, découverte pour la première fois en 1820 par Hans Christian Ørsted. En 1821, Faraday découvrit la rotation électromagnétique – qui convertit l’électricité en mouvement mécanique via un aimant – et utilisa ce principe de base pour construire le premier moteur électrique. La collection de la Royal Institution contient le seul moteur électrique survivant que Faraday ait construit : un fil qui pend dans un récipient en verre avec un aimant en barre au fond. Faraday remplirait le verre de mercure (un excellent conducteur), puis connecterait son appareil à une batterie, qui enverrait l’électricité à travers le fil à son tour. Cela créait un champ magnétique autour du fil, et l’interaction de ce champ avec l’aimant au fond du récipient en verre ferait tourner le fil dans le sens des aiguilles d’une montre.