Les gens peuvent dire ce que vous voulez savoir quand vous secouez les cadeaux de Noël enveloppés.

Le jour de Noël est une période de l’année où l’on ouvre les cadeaux et où l’on met fin aux spéculations quant à ce que l’on va recevoir cette année, mais il y a de fortes chances que certains d’entre nous aient déjà deviné ce qu’il y a sous le papier cadeau – peut-être en secouant les boîtes de façon stratégique pour obtenir des indices sur leur contenu. Selon un article publié en novembre dans les « Proceedings of the National Academy of Sciences », si quelqu’un venait à vous voir secouer un cadeau emballé, il serait en mesure de déterminer, à partir de ces mouvements, ce que vous essayiez d’apprendre en le faisant. «Il n’y a rien de plus agréable que de voir les yeux d’un enfant s’illuminer lorsqu’il prend un cadeau et se demande ce qui pourrait bien se trouver à l’intérieur», a déclaré Chaz Firestone, co-auteur de l’étude et chercheur à l’université Johns Hopkins, qui étudie les interactions entre la vision et la pensée. «Ce que montre notre travail, c’est que votre esprit est en mesure de suivre les informations qu’ils recherchent. Tout comme ils peuvent être en mesure de deviner ce qu’il y a à l’intérieur de la boîte en la secouant, vous pouvez deviner ce qu’ils essayent de déterminer en la secouant. » Les cadeaux de Noël sont «l’exemple parfait de notre expérience dans la vie réelle», selon Firestone et al. Il existe un vaste corpus de la littérature scientifique consacré à l’étude de la façon dont les gens représentent et interprètent des actions de base telles que marcher, atteindre, soulever, manger, poursuivre ou suivre. Il s’agit d’une capacité vitale qui nous aide à anticiper le comportement des autres. Ce sont tous des exemples d’actions pragmatiques ayant un but spécifique, que ce soit récupérer un objet ou se déplacer d’un endroit à un autre. D’autres types d’actions peuvent être orientés vers la communication, comme faire des gestes, pointer ou adopter une posture agressive (ou amicale). L’étude de JHU a porté sur les soi-disant «actions épistémiques», dans lesquelles on cherche des informations: plonger le bout des doigts dans un bain chaud pour voir à quel point c’est chaud, par exemple, tester une porte pour voir si elle est fermée à clé, ou secouer une boîte emballée pour en savoir plus sur ce qu’elle peut contenir – comme un enfant essayant de deviner si un cadeau de Noël emballé contient des blocs Lego ou un ours en peluche. «Les actions épistémiques sont omniprésentes dans nos vies et nous reconnaître aussi», ont écrit les auteurs, citant la capacité de dire qu’un «promeneur errant» sur le campus a besoin de directions, ou que quelqu’un qui fouille dans les tiroirs peu profonds cherche probablement des clés ou d’autres petits objets. Dans le premier experiment, 16 joueurs ont été invités à secouer des boîtes opaques. Au premier tour, ils ont essayé de deviner le nombre d’objets à l’intérieur de la boîte (dans ce cas, s’il y avait cinq ou 15 pièces de cinq cents). Au second, ils ont essayé de deviner la forme d’un solide géométrique à l’intérieur de la boîte (une sphère ou un cube). Tous les joueurs ont parfaitement réussi les deux tours – un résultat attendu, compte tenu de la simplicité de la tâche. Les vidéos de ces tours ont ensuite été mises en ligne et 100 autres participants à l’étude (« observateurs ») ont été invités à regarder deux vidéos du même joueur et à déterminer quelle vidéo était du premier « deviner le nombre » et quelle vidéo était du second « deviner la forme ». Presque tous les observateurs ont deviné correctement.

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