Une infatuation de messagerie instantanée s’est transformée en romance. Puis la vérité est sortie.

Tous les matins, du lundi au vendredi, pendant 12 ans, Thomas Montgomery est arrivé à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a enfilé ses lunettes de protection et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si présent au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait – la partie de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Dans l’ensemble, cependant, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissaient – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, écrivit-il sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il rangea dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle au niveau de l’épaule gauche et de la jambe droite, des cheveux roux épais et des dimensions impressionnantes (1,88 m, 90 kg et un « 9 » de dick »). Encouragé par son nouvel identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans de Virginie de l’Ouest, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a également adopté le pseudo « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était si sans espoir qu’il avait choisi de s’engager dans les Marines. Après un stage de départ à la base de boot camp en juin pour se préparer au sniper, il devait se rendre en Irak. Montgomery a concocté d’élaborées ruses pour maintenir le scénario de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était censé être limité en raison de ses obligations militaires, donc le père, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et tout colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir au jeune marine rapidement. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité augmentait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il avait l’intention de se suicider en Irak; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM parfois Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par e-mail à Tommy des photos d’elle-même, adressées à Tom Sr. Elle était à la hauteur de son pseudo, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds, en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a créé des montages vidéo d’elle-même pour Tommy, mis sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.