La science vit ici : faites une visite virtuelle de l’Institut royal de Londres.

Si vous êtes un fan de la science, et en particulier de l’histoire de la science, aucun voyage à Londres ne serait complet sans une visite de la Royal Institution, une exploration de la vaste collection d’artefacts conservée au musée Faraday et peut-être une présentation de conférence le soir par l’un des nombreux scientifiques de renom présentés régulièrement – y compris les très populaires conférences de Noël annuelles. (La salle de conférence a peut-être été remaniée pour répondre aux besoins du 21e siècle, mais marcher à l’intérieur donne toujours l’impression de remonter dans le temps.) Quel meilleur moment alors que la saison des fêtes pour offrir une visite virtuelle de certains des points forts contenus dans les murs historiques de 21 Albemarle Street? La Royal Institution a été fondée en 1799 par un groupe de scientifiques britanniques de renom. C’est ici que Thomas Young a exploré la théorie ondulatoire de la lumière (à une époque où la question de savoir si la lumière était une particule ou une onde était vivement débattue); John Tyndall a effectué des expériences sur la chaleur rayonnante; Lord Rayleigh a découvert l’argon; James Dewar a liquéfié l’hydrogène et a inventé le précurseur du thermos; et le duo père-fils William Henry et William Lawrence Bragg ont inventé la cristallographie aux rayons X. Pas moins de 14 lauréats du prix Nobel ont effectué des recherches novatrices à l’Institution au cours des siècles suivants, mais le physicien du 19e siècle Michael Faraday est un des points centraux. En fait, il y a une reproduction à grande échelle du laboratoire magnétique de Faraday – où il a effectué de nombreuses découvertes fondamentales – dans la salle de sous-sol d’origine où il a travaillé, avec un ancien monte-charge datant de l’époque où la pièce était utilisée comme hall de service. Son agencement est basé sur une peinture datant des années 1850 d’un ami de Faraday et la pièce est remplie d’objets utilisés par Faraday tout au long de sa carrière scientifique. Fils d’un forgeron anglais, Faraday a été apprenti bouquiniste à 14 ans, un choix de profession qui lui a permis de lire voracement, en particulier les sciences naturelles. En 1813, un ami lui a donné un billet pour entendre le célèbre scientifique Humphry Davy donner une conférence sur l’électrochimie à la Royal Institution. Il a été si impressionné par la présentation qu’il a demandé à Davy de l’embaucher. Davy a d’abord refusé, mais peu de temps après, il a renvoyé son assistant pour bagarres, et a embauché Faraday pour le remplacer. Faraday a aidé à découvrir deux nouveaux composés de chlorure et de carbone pendant ces premiers jours, a appris à fabriquer son propre verre et a également inventé une version primitive de la lampe Bunsen, parmi ses nombreuses réalisations. Faraday était particulièrement intéressé par la nouvelle science de l’électromagnétisme, découverte pour la première fois en 1820 par Hans Christian Ørsted. En 1821, Faraday a découvert la rotation électromagnétique – qui convertit l’électricité en mouvement mécanique via un aimant – et a utilisé ce principe fondamental pour construire le premier moteur électrique. La collection de la Royal Institution comprend le seul moteur électrique survivant que Faraday a construit: un fil pendant à l’intérieur d’un récipient en verre avec un aimant en barre au fond. Faraday remplirait le verre de mercure (un excellent conducteur), puis connecterait son appareil à une batterie, qui enverrait l’électricité à travers le fil à son tour. Cela créait un champ magnétique autour du fil, et l’interaction de ce champ avec l’aimant au fond du récipient en verre ferait tourner le fil dans le sens horaire.