Ces mondes de pirates bouleversent la théorie de la formation des planètes.

La version originale de cette histoire est parue dans Quanta Magazine. Lorsque Galileo Galilei, mathématicien à l’université de Padoue, a pointé un télescope de sa propre création vers le ciel, il a été submergé par ce qu’il a vu – plus de 500 nouvelles étoiles dans la constellation d’Orion, en plus des trois familiers dans la ceinture du chasseur et des six dans l’épée. En octobre, les astronomes ont utilisé le James Webb Space Telescope pour zoomer sur une des étoiles du milieu de l’épée et ont identifié 500 autres taches jusque-là invisibles. Les mondes sont si petits et si faibles qu’ils brouillent la distinction entre étoile et planète. C’est une ambiguïté qui a tourmenté Galileo, qui a fait référence aux lunes de Jupiter à la fois comme des «étoiles» et des «planètes» dans la même page de son traité astronomique de 1610, et qui continue de perturber les astronomes aujourd’hui. «Lorsque nous regardons le système solaire, tout est beau et propre. Vous avez le soleil, et vous avez les planètes», a déclaré Samuel Pearson, astronome à l’Agence spatiale européenne (ESA). Il n’y a rien au milieu. Mais «lorsque vous regardez effectivement», a déclaré Pearson, «vous vous rendez compte qu’il y a un large spectre d’objets [avec] pratiquement chaque masse entre les deux». L’observation du JWST renforce un catalogue croissant d’objets isolés occupant cette zone grise entre les planètes géantes et les petites étoiles. Parfois appelés «flottants» ou «solitaires», ces mondes solitaires flottent librement dans l’espace. Alors que les astronomes peuvent estimer la masse de ces boules de gaz sombres de masse jovienne, leurs origines demeurent mystérieuses. Sont-ils réellement des planètes – des «Jupiter» qui ont une fois orbité autour d’étoiles mais ont été crachés d’une manière ou d’une autre? Ou sont-ils plus comme des micro-étoiles qui ont échoué à s’enflammer?