‘Sam Altman’

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à Saint-Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête est arrivée après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient tenir le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé à sa ferme de la vallée de Napa pour une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour y passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui venaient de le virer et de le réintégrer en l’espace de cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique à tue-tête et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une chose 10 sur 10 folle à vivre », explique Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc. » Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT par OpenAI, le produit technologique adopté le plus rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur – pour l’entreprise et pour le monde. « Pour beaucoup de gens », explique Altman, 2023 a été « l’année où ils ont commencé à prendre l’IA au sérieux. » Née sous la forme d’un laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’intelligence artificielle pour le bien de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et vénérés au monde, le visage public et le prophète principal d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne menace presque de s’effondrer. Le 17 novembre, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a viré Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explications. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont rendu les drames d’entreprise de Succession presque ennuyeux. Les employés se sont soulevés. Les puissants investisseurs d’OpenAI ont également réagi ; un d’entre eux a même sans fondement spéculé que l’un des directeurs qui ont défenestré Altman était un espion chinois. Le scientifique visionnaire de l’entreprise a voté pour destituer son co-fondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont venus et repartis. Les joueurs ont fait preuve de posture via des selfies, des lettres ouvertes et des cœurs emoji sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés de l’entreprise et son conseil d’administration ont affronté « un énorme jeu de chicken », selon une personne familiarisée avec les discussions. A un moment, tout le personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures à venir, selon trois personnes impliquées dans l’affrontement. Puis Altman semblait sur le point de partir pour Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues à ses côtés. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la ruée vers l’IA puisse s’effondrer du jour au lendemain. Au final, Altman a repris son poste et le conseil d’administration a été remanié. « Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais », explique Altman lors de la dernière des trois interviews avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir. » Ce n’était pas une simple bataille de salle de réunion, et OpenAI n’est pas une simple startup. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et sur son PDG. Altman, 38 ans, est une royauté de la Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur superstar aux vibrations impeccables. « Vous ne virez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, en passant, avait été viré d’Apple avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se propageaient sur le licenciement, le conseil a déclaré qu’il n’y avait aucun désaccord sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil d’administration » d’Altman ont sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’il n’ait pas partagé d’exemples.