Comment les castors observés de l’espace peuvent aider les zones touchées par la sécheresse à se remettre

Pour la première fois en quatre siècles, il est bon d’être un castor. Longtemps persécutés pour leurs peaux et détestés comme des nuisibles, les rongeurs qui construisent des barrages sont aujourd’hui salués par les scientifiques comme des sauveurs écologiques. Leurs mares et leurs zones humides stockent de l’eau en cas de sécheresse, filtrent les pollutants, fournissent un habitat pour les espèces en voie de disparition et luttent contre les incendies de forêt. En Californie, Castor canadensis est si prisé que l’État vient de s’engager à le restaurer. Cependant, nos connaissances sont encore très lacunaires. Nous ne savons pas combien ils sont, dans quelle direction évoluent leurs populations ou quelles bassins versants ont le plus besoin d’un apport de castors. Peu d’États les ont passés au crible de manière systématique ; de plus, de nombreux étangs de castors sont nichés dans des cours d’eau éloignés des habitations, où il est pratiquement impossible de les compter. « Il y a tant de choses que nous ne savons pas sur les castors, en partie parce que nous ne disposons pas d’une base de données des endroits où ils se trouvent », explique Emily Fairfax, une chercheuse sur les castors à l’université du Minnesota. Mais cela commence à changer. Au cours des dernières années, une équipe de scientifiques spécialisés dans les castors et des ingénieurs de Google ont appris à un algorithme comment repérer les ouvrages des rongeurs sur des images satellites. Leur création a le potentiel de transformer notre compréhension de ces architectes à queue-de-sirène – et d’aider les États comme la Californie, soumis à une pression climatique, à favoriser leur reprise. Et bien que le modèle n’ait pas encore été rendu public, les chercheurs en salivent déjà à l’idée de ses potentialités. « Tous nos efforts dans l’État devraient profiter de cet outil de cartographie puissant », explique Kristen Wilson, la principale scientifique des forêts chez The Nature Conservancy, une organisation de conservation. « C’est vraiment excitant. » Le modèle de cartographie des castors est l’œuvre d’Eddie Corwin, ancien membre du groupe de durabilité immobilière de Google. En 2018, Corwin a commencé à envisager la façon dont son entreprise pourrait mieux gérer l’eau, en particulier les nombreux ruisseaux côtiers qui passent devant ses bureaux de la baie d’Eddie Corwin. Dans le cadre de ses recherches, Corwin a lu « L’eau : une histoire naturelle », par une auteure nommée Alice Outwater. Un chapitre traitait des castors, dont les abondantes zones humides, selon Outwater, « peuvent contenir des millions de gallons d’eau » et « réduisent les inondations et l’érosion en aval ». Corwin, captivé, a dévoré d’autres livres et articles sur les castors, et bientôt commencé à les convertir à sa cause son ami Dan Ackerstein, un consultant en durabilité qui travaille avec Google. « Nous sommes tous les deux tombés amoureux des castors », explique Corwin. L’obsession de Corwin pour les castors a rencontré une culture d’entreprise réceptive. Les employés de Google sont célèbres pour être encouragés à consacrer du temps à des projets passionnants, la politique qui a produit Gmail ; Corwin a décidé que sa passion était les castors. Mais comment aider au mieux les architectes à incisives ? Corwin savait que les ouvrages des castors – leurs barrages sinueux, leurs mares étendues et leurs canaux arachnéens – sont souvent si épiques qu’ils peuvent être vus de l’espace. En 2010, un chercheur canadien a découvert le plus long barrage de castors du monde, un barrage en bois et en boue qui s’étend sur plus de 800 mètres à travers un parc de l’Alberta, en consultant Google Earth. Corwin et Ackerstein ont commencé à se demander s’ils pouvaient contribuer à la recherche sur les castors en entraînant un algorithme d’apprentissage automatique à détecter automatiquement les barrages et les mares de castors sur des images satellites – non pas un par un, mais des milliers en même temps, à la surface d’un État entier.