Un commandant déplore la perte d’un lanceur historique SpaceX

Le fusée Falcon 9 qui a lancé les astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken lors de la première mission d’équipage de SpaceX en 2020 s’est déroulée et a atterri pour la 19e et dernière fois juste avant Noël, avant de basculer sur son bateau de récupération lors du voyage de retour vers Cap Canaveral, en Floride. Ce propulseur en particulier, connu sous le numéro de série B1058, était spécial parmi la flotte de fusées réutilisables de SpaceX. C’était le chef de la flotte, ayant effectué 19 missions au cours de plus de trois ans et demi. Plus important encore, c’était la fusée qui tonnait dans l’espace le 30 mai 2020, lors d’un vol qui a fait date à plusieurs égards. C’était la première fois qu’une fusée et un vaisseau commerciaux lançaient des personnes dans l’orbite, et mettaient fin à une période de neuf ans sans possibilité pour les États-Unis d’envoyer des astronautes dans l’espace à partir du sol américain, suite à la retraite de la navette spatiale. Cette mission, connue sous le nom de Demo-2 et lancée par SpaceX sous contrat avec la NASA, a mis fin à la dépendance des États-Unis envers les fusées russes pour envoyer des équipages à la Station spatiale internationale. SpaceX a récupéré le propulseur sur une de ses plateformes d’atterrissage en mer après le lancement historique de mai 2020, tandis que le moteur-fusée supérieur du Falcon 9 continuait à fonctionner dans l’orbite avec le vaisseau spatial Crew Dragon contenant Hurley et Behnken. Ensuite, la fusée est entrée dans la rotation de la flotte de SpaceX pour se lancer 18 fois de plus, principalement lors de missions visant à déployer des satellites Internet Starlink. Hurley, qui a commandé le vaisseau spatial Crew Dragon lors de la mission Demo-2, a suivi de près les exploits du propulseur après son retour sur Terre. Il a régulièrement échangé des messages textes avec Behnken et Kiko Dontchev, vice-président du lancement de SpaceX, alors que la fusée continuait de voler.