‘Sam Altman’

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. En temps normal, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à St. Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête est tombée après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient détenir le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé à sa ferme de Napa Valley pour une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec l’un des membres du conseil d’administration qui venaient de le virer et de le réintégrer en l’espace de cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique forte et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une chose 10 sur 10 folle à vivre », a déclaré Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc. » Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT d’OpenAI, le produit technologique le plus adopté à ce jour. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. « Pour beaucoup de gens », a déclaré Altman, 2023 était « l’année où ils ont commencé à prendre l’intelligence artificielle au sérieux ». Née sous forme de laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et vénérés du monde, le visage public et le principal prophète d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée soit sur le point de s’effondrer. Le 17 novembre, le conseil d’administration sans but lucratif d’OpenAI a licencié Altman sans avertissement ni même grande explication. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont rendu les drames d’entreprise de Succession semblables à ceux d’une entreprise banale. Les employés se sont soulevés. De même, les puissants investisseurs d’OpenAI ont fait de même ; un d’entre eux a même sans fondement spéculé que l’un des directeurs qui ont défenestré Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef visionnaire de la société a voté pour destituer son cofondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont arrivés et repartis. Les joueurs ont fait preuve de posture via des selfies, une lettre ouverte et des cœurs sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés de l’entreprise et son conseil d’administration se sont affrontés dans « un énorme jeu de dupes », selon une personne familiarisée avec les discussions. À un moment donné, tout le personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures, trois personnes impliquées dans l’affrontement le disent à TIME. Ensuite, Altman semblait sur le point de rejoindre Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues en tow. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la ruée vers l’IA pourrait s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a repris son poste et le conseil d’administration a été remanié. « Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais », a déclaré Altman lors de la dernière des trois interviews avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir. » Ce n’était pas une bataille ordinaire dans les salons de conférence, et OpenAI n’est pas une startup ordinaire. L’épisode laisse des questions en suspens, tant sur l’entreprise que sur son PDG. Altman, 38 ans, est de la haute société de Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur superstar avec des vibes impeccables. « Vous ne virez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, en passant, avait été renvoyé par Apple, avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se multipliaient sur le licenciement, le conseil a déclaré qu’il n’y avait aucun désaccord sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil » d’Altman ont miné sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’il n’ait pas partagé d’exemples.