Avertissement : l’industrie de l’intelligence artificielle pourrait consommer autant d’énergie que les Pays-Bas

L’industrie de l’intelligence artificielle (IA) pourrait consommer autant d’énergie qu’un pays de la taille des Pays-Bas d’ici 2027, selon une nouvelle étude. Les grandes entreprises technologiques se sont précipitées pour ajouter des services propulsés par l’IA depuis l’apparition de ChatGPT l’année dernière. Ils utilisent beaucoup plus d’énergie que les applications traditionnelles, ce qui rend l’accès à Internet beaucoup plus énergivore. Cependant, l’étude indique également que l’impact environnemental de l’IA pourrait être moindre que prévu si sa croissance actuelle ralentissait. De nombreux experts, y compris l’auteur de l’étude, estiment que ces recherches sont spéculatives car les entreprises technologiques ne divulguent pas suffisamment de données pour permettre une prédiction précise. Il n’y a aucun doute cependant que l’IA nécessite du matériel plus puissant que les tâches de calcul traditionnelles. L’étude, réalisée par Alex De Vries, candidat au doctorat à la VU Amsterdam School of Business and Economics, est basée sur le fait que certains paramètres restent inchangés, tels que le taux de croissance de l’IA, la disponibilité de puces IA et le fait que les serveurs continuent de fonctionner à plein régime en permanence. M. De Vries a considéré que le fabricant de puces Nvidia est estimé à fournir environ 95 % du matériel de traitement IA nécessaire au secteur. En se basant sur la quantité de ces ordinateurs qu’il est prévu qu’elle livre en 2027, il a pu estimer une fourchette pour la consommation d’énergie de l’IA de 85 à 134 térawattheures (TWh) d’électricité par an. Au niveau le plus élevé, cela représente environ la quantité d’énergie utilisée annuellement par un petit pays. «Vous parleriez de la taille d’un pays comme les Pays-Bas en termes de consommation d’électricité. Vous parleriez d’un peu moins de 0,5 % de notre consommation d’électricité totale mondiale», a-t-il déclaré à BBC News. Nvidia a décliné de faire commentaire. M. De Vries a déclaré que ses résultats montraient que l’IA ne devrait être utilisée que là où elle est vraiment nécessaire. Sa recherche, soumise à un examen par les pairs, a été publiée dans le journal Joule. Les systèmes d’IA tels que les grands modèles linguistiques qui alimentent les populaires chatbots, comme ChatGPT d’OpenAI et Bard de Google, nécessitent des entrepôts entiers d’ordinateurs spécialisés – appelés data centers – pour fonctionner. Cela signifie que l’équipement est plus gourmand en énergie et, comme le matériel traditionnel, il doit également être maintenu au frais, à l’aide de systèmes intensifs en eau. La recherche n’a pas inclus l’énergie nécessaire pour le refroidissement. De nombreuses grandes entreprises technologiques ne quantifient pas cette consommation d’énergie ou l’utilisation d’eau spécifiques. M. De Vries fait partie de ceux qui demandent au secteur d’être plus transparent à ce sujet. Il n’y a aucun doute cependant sur la demande pour les ordinateurs qui alimentent l’IA. Danny Quinn, patron de la société d’hébergement de data centers DataVita en Écosse, a déclaré que sa société est passée de «une ou deux demandes par semaine» au début de 2023 à propos de l’utilisation de son établissement pour héberger du matériel IA, à des centaines. Il a également décrit la différence dans la consommation d’énergie entre un rack contenant des serveurs standard et un rack contenant des processeurs IA. «Un rack standard plein de matériel normal consomme environ 4 kilowatts (kW) d’énergie, ce qui est équivalent à une maison de famille. Alors qu’un rack IA consommerait environ 20 fois plus, soit environ 80 kW d’énergie. Et vous pourriez en avoir des centaines, voire des milliers, dans un seul data center.» Il a ajouté que le climat plus froid et plus humide de l’Écosse offrait un avantage naturel pour aider les data centers à maintenir le matériel au frais, mais c’est toujours une tâche énorme. Dans son dernier rapport sur la durabilité, Microsoft, qui investit lourdement dans le développement de l’IA, a révélé que sa consommation d’eau avait augmenté de 34 % entre 2021 et 2022, à 6,4 millions de mètres cubes, soit l’équivalent de 2 500 piscines olympiques. La professeure Kate Crawford, qui a écrit un livre sur l’IA et son impact sur l’environnement, a déclaré que cette question la tenait éveillée la nuit. En juillet, elle a déclaré à la BBC: «Ces systèmes intensifs en énergie nécessitent une énorme quantité d’