La version de l’évolution proposée par Charles Darwin se concentrait sur des changements lents et incrémentaux qui ne se transforment que progressivement en différences qui séparent les espèces. Mais cela n’exclut pas la possibilité de changements soudains et dramatiques. En effet, certaines différences rendent difficile de comprendre à quoi ressemblerait un état de transition, ce qui suggère la nécessité d’un grand saut. Une nouvelle étude examine une transition majeure : le passage de la ponte d’œufs à la naissance vivante chez un ensemble d’espèces d’escargots apparentées. En séquençant les génomes de plusieurs escargots, les chercheurs ont identifié les changements dans l’ADN qui sont associés à la ponte d’œufs. Il s’avère qu’un grand nombre de gènes sont associés à ce changement malgré sa nature dramatique. Les escargots en question appartiennent à un genre appelé Littorina, qui est largement réparti autour de l’Atlantique Nord. Beaucoup de ces espèces pondent des œufs, mais certaines d’entre elles ont fait la transition vers la naissance vivante. Dans ces espèces, un organe qui enveloppe les œufs d’une gelée riche en protéines chez d’autres espèces agit plutôt comme une couveuse, permettant aux œufs de se développer jusqu’à ce que les jeunes escargots puissent sortir des coquilles de leurs parents. On pense que cela est un avantage pour les animaux qui autrement devraient pondre des œufs dans des environnements peu favorables à leur survie. Les espèces qui pondent des œufs sont si similaires à leurs parents qu’elles étaient parfois considérées comme une variante d’une espèce de ponte d’œufs. Tout cela suggère que la naissance vivante a évolué relativement récemment, ce qui nous donne une bonne opportunité de comprendre les changements génétiques qui l’ont rendue possible. Ainsi, une grande équipe internationale de chercheurs a séquencé les génomes de plus de 100 escargots individuels, à la fois des espèces qui pondent des œufs et des espèces vivipares. Les données obtenues ont été utilisées pour analyser des aspects tels que la proximité génétique entre différentes espèces et les changements génétiques associés à la naissance vivante.
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