‘Un gadget portable alimenté par l’énergie solaire régule automatiquement la température corporelle.’

Il y a seulement une limite à la quantité de chaleur – ou de froid – que le corps humain peut supporter. Cela peut poser problème dans des environnements extrêmes, des températures glaciales polaires aux chaleurs impitoyables du Sahara, et cela ne s’arrête pas à la Terre. Maintenir la température est également un problème pour les astronautes. Le vide spatial est un congélateur gigantesque, et l’exposition directe au soleil là-bas peut être aussi brutale que le froid. Les technologies vestimentaires qui régulent la température du corps ne fonctionnent généralement que dans un sens : chauffage ou refroidissement. Elles ont aussi tendance à être encombrantes et nécessitent une énergie substantielle qui finit par épuiser les batteries. Et si un système existait qui puisse à la fois réchauffer et refroidir en utilisant une source d’énergie renouvelable constante ? Une équipe de chercheurs, dirigée par Ziyuan Wang de l’Université de Nankai à Tianjin, en Chine, a créé un dispositif flexible et alimenté par l’énergie solaire qui peut être intégré aux vêtements et réguler le corps en chauffant ou en refroidissant activement la peau. Il fonctionne également de manière continue pendant 24 heures et n’a besoin que de la lumière du soleil pour se recharger. « Pour atteindre la durabilité, la flexibilité ainsi que la légèreté requises, l’unité de gestion thermique du corps doit être hautement efficace dans le transfert d’énergie et avoir une faible consommation d’énergie », explique l’équipe dans une étude récemment publiée dans la revue Science. Le nouveau système de Wang combine la puissance d’une cellule solaire avec celle d’un dispositif électrocalorique. Les cellules solaires, aussi connues sous le nom de cellules photovoltaïques, sont composées de matériaux semi-conducteurs capables d’absorber l’énergie du soleil et de la convertir en électricité. Dans ce cas, le matériau photovoltaïque utilisé est un polymère flexible.