« Des essaims de robots pilotés par laser visitant une planète située à des années-lumière – et d’autres projets financés par la NASA dévoilés »

La NASA finance 13 projets ambitieux qui pourraient éventuellement conduire à des missions spatiales un jour, allant de la recherche de signes de vie sur Mars à l’exploration d’une exoplanète proche avec des milliers de vaisseaux en essaim. Dans le cadre du programme NASA Innovative Advanced Concepts (NAIC), l’agence spatiale américaine soutient des idées apparemment farfelues proposées par l’industrie et le milieu universitaire, qui dépassent ses plans à court terme. Le vendredi, elle a annoncé les lauréats de la phase I pour 2024, qui recevront chacun jusqu’à 175 000 dollars pour développer leurs projets et établir des feuilles de route sur la manière dont leurs technologies proposées pourraient être utilisées. « La diversité des projets de phase I de cette année – des capteurs quantiques observant l’atmosphère terrestre à un essaim coordonné de vaisseaux spatiaux communiquant depuis l’étoile suivante – est une preuve de l’innovation réelle de la communauté atteinte par le NAIC », a déclaré Mike LaPointe, responsable du programme NAIC. « Les prix du NAIC soulignent l’engagement de la NASA à continuer de repousser les limites de ce qui est possible. » Partant de l’idée la plus éloignée, Space Initiatives, une start-up basée en Floride, souhaite envoyer de minuscules vaisseaux spatiaux, dont la masse ne serait que de quelques grammes, vers une étoile voisine en utilisant des voiles légères propulsées par des lasers. La flotte de milliers de ces petites sondes se comporterait comme un essaim autonome flottant dans l’espace pour atteindre Proxima du Centaure, une étoile située à environ 4,2 années-lumière et qui abriterait peut-être une exoplanète habitable.