La collision de planètes explique l’éclat puis l’assombrissement de l’étoile.

La formation des planètes est censée être un processus chaotique, car de nombreuses planètes en cours de formation se retrouvent dans des orbites instables, ce qui entraîne de grandes collisions comme celle qui a abouti à la formation de la Lune. Le chaos ne s’arrête pas là, car de nombreux systèmes extrasolaires présentent des indications que leurs planètes ont migré après leur formation, ce qui crée le potentiel d’autres collisions. Il y a encore des indications que quelque chose de similaire est arrivé dans notre propre Système Solaire, car Jupiter et Saturne semblent avoir bougé avant d’atteindre leurs orbites actuelles. Toutes les preuves de ces collisions sont cependant indirectes ou le produit de modélisations. Les migrations planétaires sont trop lentes pour que nous puissions les suivre, et nous ne pouvons pas imaginer de planètes suffisamment proches de leur étoile pour que des collisions soient probables. Mais une grande équipe de scientifiques pense maintenant avoir des preuves d’une collision de planètes gigantesques orbitant une étoile semblable au Soleil. Les preuves proviennent d’une combinaison de deux événements inhabituels : l’éclat soudain de l’étoile aux longueurs d’onde infrarouges, suivi deux ans plus tard par son assombrissement dans le visible. L’étoile en question, d’abord baptisée 2MASS J08152329-3859234, est lointaine et semblable au Soleil, et même les auteurs du nouvel article la décrivent comme ayant été « sinon sans exception ». (Elle était aussi connue sous le nom de Gaia DR3 5539970601632026752.) Cela a changé en décembre 2021, lorsqu’elle a été repérée par un programme qui identifie les nouvelles supernovae en cherchant des changements soudains dans l’intensité des étoiles. Le All Sky Automated Survey for Supernovae a remarqué qu’elle avait considérablement diminué de luminosité et lui a donné un nouveau nom, ASASSN-21qj. Nous utiliserons celui-ci puisqu’il est de loin le plus concis. Une diminution de luminosité comme celle observée dans ASASSN-21qj est inhabituelle, mais pas inconnue : ces dernières années, les astronomes ont été enthousiasmés par l’assombrissement soudain de Bételgeuse, une étoile massive voisine. Cet événement a finalement été attribué à un grand nuage de poussière, et des explications similaires ont été proposées pour ASASSN-21qj dans un article publié plus tôt cette année. Et les grands nuages de poussière ne sont pas si rares qu’ils soient exceptionnels.