La cathédrale Notre-Dame a été la première à utiliser des renforcements en fer au XIIe siècle.

Le 15 avril 2019, le monde a regardé avec horreur collective alors que la célèbre cathédrale Notre-Dame de Paris était engloutie par les flammes. Le toit magnifique de la cathédrale et sa structure de soutien, composée de poutres de chêne centenaires, ont été détruits lorsque la flèche principale, pesant 750 tonnes de chêne recouvert de plomb, s’est effondrée dans les flammes, atterrissant sur le toit de bois. Le président français Emmanuel Macron s’est engagé à reconstruire la cathédrale, et les travaux ont continué de manière régulière au fil des années ; la réouverture prévue aura lieu le 8 décembre 2024. S’il y a un aspect positif dans cette destruction, c’est que les dégâts ont révélé des parties de la structure de la cathédrale qui étaient auparavant inaccessibles, permettant aux archéologues et aux conservateurs d’en apprendre davantage sur les matériaux utilisés pour construire Notre-Dame au milieu du XIIe siècle. Selon un article publié en mars 2023 dans la revue PLoS ONE, les constructeurs d’origine ont utilisé des renforts en fer lors des phases initiales, ce qui fait de Notre-Dame le premier bâtiment de ce type à le faire. « L’incendie a mis en lumière certaines utilisations du fer, comme les agrafes sur le dessus des murs supérieurs qui étaient totalement cachées par la structure », explique le co-auteur Maxime L’Héritier de l’Université Paris dans une interview accordée à Gizmodo. « Nous ne les aurions pas vues sans l’incendie ou une énorme restauration. Nous pensions que les grands chantiers de construction du XIIIe siècle avaient inventé ces procédés de construction utilisant des armatures en fer, mais il semble que tout cela se soit produit à Notre-Dame. » Bien qu’il n’existe aucun plan original de la cathédrale Notre-Dame, quelques siècles après sa construction, d’autres projets de construction ont laissé derrière eux des documents appelés comptes de construction ou comptes du bâtiment, qui contiennent des informations telles que les achats de matériaux et les paiements aux maçons. Mais à la fin du XIIe siècle, les documents écrits n’étaient pas encore largement utilisés. Au début des années 1800, la cathédrale était en ruines et les architectes Eugène Viollet-le-Duc et Jean-Baptiste-Antoine Lassus ont reçu un contrat royal pour restaurer la structure médiévale. Travaillant avec des outils relativement simples, Viollet-le-Duc a laissé derrière lui des dessins détaillés et précis de l’architecture d’origine et de son propre travail de restauration. Deux cents ans plus tard, l’historien de l’art Stephen Murray et le regretté historien de l’architecture Andrew Tallon du Vassar College ont parcouru toute la cathédrale avec des scanners laser, y compris l’espace au-dessus de la voûte et plusieurs escaliers en colimaçon, passages et autres espaces cachés. Quant à l’acoustique tant vantée de la cathédrale, un groupe d’acousticiens français a réalisé des mesures détaillées du « paysage sonore » de Notre-Dame quelques années avant l’incendie. Toutes ces données ont été essentielles pour aider les architectes et les conservateurs à reconstruire la cathédrale.

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