Alors que le lancement de Vulcan approche, il n’est pas clair si ULA vivra longtemps et prospérera.

C’est presque l’heure. Après des années de retards, des milliards de dollars de financement fédéral et une spectaculaire explosion de la deuxième étape, la grande et impressionnante fusée Vulcan est enfin prête à décoller. Le véhicule de levage lourd de United Launch Alliance a passé sa dernière revue jeudi et la société a donné son feu vert pour son vol inaugural. Avec des conditions météorologiques favorables, la fusée Vulcan devrait décoller à 2h18 du matin HE (7h18 UTC) lundi depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride. La charge utile principale de la mission est un atterrisseur lunaire construit par Astrobotic et le lancement sera diffusé en direct ici. Il s’agit d’un moment absolument crucial pour cette société de lancement de 20 ans, qui est passée du statut de titan de l’industrie spatiale américaine à celui d’un concurrent éloigné de SpaceX, son rival autrefois novateur. L’année dernière, SpaceX a lancé 98 fusées. United Launch Alliance, ou ULA, n’en a lancé que trois. Les propriétaires de ULA, Lockheed Martin et Boeing, sont également sur le point de vendre la société de lancement s’ils trouvent un acheteur prêt à payer le bon prix. Et de manière critique, pour la première fois, ULA va faire voler un nouveau véhicule qu’elle a conçu et développé elle-même, une fusée qui hérite en partie des fusées Atlas et Delta qui ont volé depuis la guerre froide. Donc oui, c’est un moment. Il y a un quart de siècle, deux des plus grands entrepreneurs aérospatiaux américains, Lockheed et Boeing, étaient les leaders nationaux dans la fourniture de services de lancements pour l’armée américaine et de nombreuses missions scientifiques de la NASA. Mais ils ont eu du mal à s’imposer sur le marché émergent des lancements de satellites commerciaux. Lockheed, avec ses fusées Atlas, et Boeing, avec ses fusées Delta, ne pouvaient pas rivaliser avec Arianespace basée en Europe et la Russie en termes de prix. Alors les deux entrepreneurs américains ont redoublé d’efforts pour remporter des contrats gouvernementaux de lancements aux États-Unis.