‘Essaims de robots pilotés par laser visitant une planète à des années-lumière – et plus de projets financés par la NASA révélées’

La NASA finance 13 projets ambitieux qui pourraient éventuellement aboutir à des missions spatiales un jour, allant de la recherche de signes de vie sur Mars à l’exploration d’une exoplanète voisine avec des milliers de vaisseaux en essaim. Dans le cadre du programme NASA Innovative Advanced Concepts (NAIC), l’agence spatiale américaine soutient des idées apparemment farfelues proposées par l’industrie et le monde universitaire, qui dépassent ses plans à court terme. Vendredi, elle a annoncé les lauréats de la phase I pour 2024, qui recevront chacun jusqu’à 175 000 dollars pour concrétiser leurs projets et établir une feuille de route sur la façon dont leurs technologies proposées pourront être utilisées. « La diversité des projets de la phase I de cette année – des capteurs quantiques observant l’atmosphère terrestre à un essaim coordonné de vaisseaux spatiaux communiquant depuis l’étoile suivante – témoigne de la communauté vraiment innovante touchée par le NIAC », a déclaré Mike LaPointe, responsable du programme NIAC. « Les prix NIAC soulignent l’engagement de la NASA à continuer de repousser les limites de ce qui est possible. » Partant de l’idée la plus lointaine, Space Initiatives, une startup basée en Floride, souhaite envoyer de minuscules vaisseaux, chacun pesant quelques grammes seulement, vers une étoile proche en utilisant des voiles solaires propulsées par des lasers. La flotte de milliers de ces petites sondes se comporterait comme un essaim autonome flottant dans l’espace pour atteindre Proxima du Centaure, une étoile située à environ 4,2 années-lumière de la Terre et abritant une exoplanète potentiellement habitable.