« Cela fait deux décennies depuis que Spirit s’est posé sur les sables rouges de Mars. »

Cela fait 20 ans cette semaine que le rover Spirit de la NASA a atterri sur Mars, lançant des années d’exploration avant de terminer sa mission coincé dans le sable. Spirit était le premier des deux rovers martiens à énergie solaire de la NASA à atterrir sur Mars en 2004. Contrairement aux rovers suivants, plus lourds, Spirit et Opportunity, qui se sont posés quelques semaines plus tard, Spirit a utilisé des coussins d’air pour amortir son atterrissage en surface. La première entrée dans l’atmosphère fine a eu lieu, suivie du déploiement de parachutes, de l’éjection de bouclier thermique et finalement du basculement et du rebondissement du vaisseau spatial, en toute sécurité dans ces coussins. Pour ceux qui sont intéressés, la tension entourant l’atterrissage est bien documentée dans le livre « Roving Mars » écrit par Steve Squyres, qui était l’investigateur principal de la charge utile scientifique des rovers martiens et est maintenant scientifique en chef chez Blue Origin. Spirit était censé ne durer que 90 sols sur Mars, soit un peu plus de 92 jours terrestres. Il s’est avéré que le rover a survécu à 2 208 sols avant son dernier contact le 22 mars 2010. Spirit était un géologue robotique dont la mission était de rechercher des preuves d’activité d’eau et d’aider les scientifiques à comprendre quel processus géologique pourrait avoir façonné la surface de Mars. Le rover à six roues était équipé d’un mât, au sommet duquel se trouvaient des caméras pour observer les environs. Il avait également un ensemble d’optiques pour la navigation et un bras robotique équipé de quatre outils : un microscope, une paire de spectromètres et l’outil d’abrasion de roche (RAT) pour retirer la matière fraîche des rochers.