L’orbite de la Terre se retrouve encombrée. L’an dernier, un record de 2 409 objets ont été envoyés en orbite, dont la plupart étaient des satellites se mettant en place dans la région de plus en plus encombrée allant jusqu’à 1 200 miles au-dessus de la surface de notre planète, connue sous le nom d’orbite terrestre basse. Selon l’Index en ligne des objets lancés dans l’espace extérieur de l’ONU, plus de 2 000 autres satellites les ont rejoints au cours de cette année. À mesure que la présence d’objets artificiels dans l’orbite augmente, l’accumulation de débris, ou de déchets spatiaux, augmente également, ainsi que le risque de collisions. S’occuper des déchets existants et prévenir leur croissance incontrôlée est devenue une priorité, mais c’est un problème qui ne possède pas une seule solution simple. À l’heure actuelle, le Space Surveillance Network du Département américain de la Défense suit plus de 25 000 objets de plus de 10 cm de large, dont la plupart sont concentrés dans l’orbite terrestre basse, et il y a estimé des millions d’objets plus petits encore qui sont plus difficiles à repérer. Cela inclut tout, des satellites et des fragments de spacecraft désuets aux choses aussi petites qu’une puce de peinture, toutes susceptibles de causer des dommages à d’autres équipements en raison des vitesses extrêmes auxquelles les objets en orbite se déplacent. À ce jour, il n’y a eu aucune mission de retrait de débris existants de l’orbite avec succès. Les propositions de retrait de ces déchets tombent dans deux grandes (et imparfaites) catégories : les pousser plus loin de la Terre dans des orbites de cimetière où elles représentent moins de risques, ou les tirer vers la Terre où elles se dérévoquent et brûlent dans l’atmosphère. Un tel système est en cours de développement et de test par Astroscale. L’entreprise, basée au Japon, a démontré une technique de capture et de libération magnétique en 2021 avec sa mission ELSA-d, qui a simulé la stratégie en utilisant un satellite supplémentaire qu’elle a apporté avec elle en tant que débris factices. Dans une situation réelle, son aimant se verrouillerait sur les débris flottant dans l’espace et les ferait descendre pour qu’ils se dérévoquent. Astroscale vend ses propres plaques de fixation que les opérateurs de satellites peuvent fixer à leur équipement avant le lancement, de sorte qu’ils puissent être facilement retirés après la fin d’une mission. Elle est partenaire avec OneWeb, basée au Royaume-Uni, pour tester comment cela fonctionnera, et prévoit d’exécuter une démonstration complète de retrait en utilisant un des satellites Internet de la société en 2025 dans le cadre de la mission ELSA-M. Astroscale lancera bientôt son vaisseau spatial ADRAS-J en partenariat avec l’agence spatiale japonaise JAXA, pour démontrer la capacité d’approcher et d’inspecter une cible réelle en vue de futures tentatives de retrait. Et elle se prépare pour une mission distincte appelée COSMIC qui utilisera un bras robotique pour saisir des objets en orbite, cette fois-ci en visant un couple de satellites britanniques désuets. Cela devrait être lancé dans les prochaines années.
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