À l’approche du lancement de Vulcan, il n’est pas évident de dire si ULA vivra longtemps et prospérera.

C’est bientôt le moment. Après des années de retards, des milliards de dollars de financement fédéral et une spectaculaire explosion au deuxième étage, la fusée Vulcan, grande et impressionnante, est enfin prête à décoller. Le véhicule de lancement lourd d’United Launch Alliance a passé sa revue finale jeudi, et l’entreprise a autorisé le lancement de la fusée pour son premier vol. Avec des conditions météorologiques favorables, la fusée Vulcan devrait décoller à 2h18 am ET (7h18 UTC) lundi depuis la Cape Canaveral Space Force Station en Floride. La charge principale de la mission est un atterrisseur lunaire construit par Astrobotic, et le lancement sera diffusé en direct ici. C’est un moment absolument capital pour cette entreprise de lancement de 20 ans d’existence, qui est passée du statut de titan de l’industrie spatiale américaine à celui d’un concurrent lointain derrière son rival autrefois novice, SpaceX. L’année dernière, SpaceX a effectué 98 lancements de fusées, tandis qu’United Launch Alliance, ou ULA, n’en a réalisé que trois. Les propriétaires d’ULA, Lockheed Martin et Boeing, sont également sur le point de vendre l’entreprise de lancement s’ils trouvent un acheteur prêt à payer le prix juste. Et, de manière cruciale, ULA va pour la première fois faire voler un nouveau véhicule conçu et développé en interne – une fusée qui hérite en partie de la technologie des fusées Atlas et Delta qui ont été utilisées depuis la Guerre Froide. Donc oui, c’est un moment important. Il y a vingt-cinq ans, deux des plus grands entrepreneurs aérospatiaux américains, Lockheed et Boeing, étaient les leaders nationaux des services de lancement pour l’armée américaine et de nombreuses missions scientifiques de la NASA. Mais ils ont eu du mal à conquérir le marché émergent des lancements de satellites commerciaux. Lockheed, avec ses fusées Atlas, et Boeing, avec ses Delta, ne pouvaient pas rivaliser avec Arianespace basée en Europe et la Russie en termes de prix. Donc ces deux entrepreneurs américains ont intensifié leur concurrence pour remporter des contrats de lancement gouvernementaux américains.

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