La mission Psyche de la NASA est prête à décoller – personne ne sait ce qu’elle trouvera.

Une fusée Falcon Heavy de SpaceX sera lancée vendredi à partir du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, afin d’envoyer une sonde d’environ 3 tonnes vers une énigme située dans la ceinture d’astéroïdes. Cette curieuse planète métallique, de la taille du Massachusetts, pourrait fournir des indices sur la formation de la Terre et d’autres planètes rocheuses. Cette mission, nommée Psyche, passera au moins 26 mois à étudier l’astéroïde du même nom, en se déplaçant vers des altitudes différentes afin de cartographier ce monde métallique à l’aide de trois instruments scientifiques. Comme toutes les missions explorant le système solaire, le vaisseau Psyche doit parcourir un long trajet pour atteindre sa destination, soit environ 3,6 milliards de kilomètres (2,2 milliards de miles), grâce à ses moteurs à plasma. Personne ne sait ce que la sonde trouvera lorsqu’elle arrivera sur l’astéroïde Psyche. Les meilleures images de cet astéroïde, capturées au télescope, ne montrent qu’un flou nébuleux de quelques pixels de large. Les scientifiques savent seulement qu’il est dense et composé d’au moins une partie de métal, principalement de fer et de nickel. La principale hypothèse de l’équipe scientifique de Psyche est que cet astéroïde est probablement un vestige du système solaire primitif datant de 4,5 milliards d’années, le noyau exposé d’une planète qui n’a pas pu se former correctement, et dont les couches extérieures de roche ont été arrachées lors de collisions avec d’autres objets en cette période chaotique. « C’est là tout l’excitement pour moi », a déclaré Lindy Elkins-Tanton, la principale investigatrice de la mission de l’université d’État de l’Arizona. « Nous ne savons pas à quoi cela ressemblera. Nous allons être surpris. Nous allons apprendre quelque chose de nouveau sur un bloc de construction fondamental des planètes rocheuses, à savoir leurs noyaux de métal. » La première étape du voyage interplanétaire de Psyche doit commencer à 10h19 (14h19 UTC) avec le décollage d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX en Floride. Cela sera le premier lancement de Falcon Heavy de SpaceX pour la NASA, qui compte utiliser ce lanceur lourd pour d’autres missions cruciales dans les années à venir.

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