Pourquoi les humains remettent une quantité de « charbon » et de « pétrole » dans le sol.

D’une certaine manière, le charbon est alimenté par l’énergie solaire. Il y a des millions d’années, les plantes des marécages absorbaient l’énergie du soleil, absorbant du dioxyde de carbone dans le processus. Elles sont mortes, se sont accumulées et ont été transformées au fil du temps géologique en une roche dense en énergie. Ce combustible solaire, bien sûr, est loin d’être renouvelable, contrairement aux panneaux solaires : la combustion du charbon a renvoyé ce carbone dans l’atmosphère, entraînant un changement climatique rapide. Mais que se passerait-il si les êtres humains pouvaient inverser ce processus, en créant leur propre version de charbon à partir de déchets végétaux et en l’enterrant sous terre ? C’est l’idée derrière un nombre croissant de projets de capture de carbone : en utilisant des chambres de chauffage spéciales, les ingénieurs peuvent transformer les biomasses agricoles et autres déchets en carbone solide et concentré. Tout comme ces plantes anciennes capturaient du CO2 puis se transformaient en charbon, il s’agit d’un carbone naturellement séquestré de l’atmosphère, puis enfermé pendant (idéalement) des milliers d’années. Pour être parfaitement clair : ces techniques de « capture de carbone » ne peuvent en aucun cas remplacer la réduction des émissions et l’empêchement du rejet de ce carbone supplémentaire dans l’atmosphère en premier lieu. Mais lors de la COP28, la conférence annuelle qui s’est tenue le mois dernier, la capture de carbone a été plus discutée que jamais. Pendant des années, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a insisté sur le fait que pour maintenir le réchauffement en dessous de 1,5 degré Celsius par rapport aux températures préindustrielles, il faudra recourir, d’une manière ou d’une autre, à la capture de carbone, de préférence à une combinaison de plusieurs techniques. Si ces techniques sont développées dans les années à venir, la capture et le stockage de carbone issus de la biomasse pourraient être l’une de ces techniques. Pour commencer, il faut rassembler des déchets de biomasse tels que des tiges de maïs et les faire cuire dans un réacteur spécial, dans un environnement de haute température et faible teneur en oxygène, un processus connu sous le nom de pyrolyse. Il ne s’agit pas de brûler la matière avec du feu, mais de la chauffer intensément pour en éliminer l’eau et la transformer en carbone concentré. (Il convient de noter que cela diffère de la bioénergie avec capture et stockage de carbone, dans laquelle on cultive des cultures spécifiquement pour les brûler et produire de l’électricité, capturant les émissions de la centrale électrique.) « C’est essentiellement comme la chauffer dans un four à pizza sans oxygène », explique Andrew Jones, PDG et cofondateur de Carba, qui utilise ce processus pour enterrer du carbone. « Le meilleur endroit est en fait une ancienne mine de charbon, un peu comme le remettre là où il était. Nous faisons en quelque sorte un retour en arrière par rapport à l’extraction du charbon. »