Une infatuation par message instantané s’est transformée en romance. Puis la vérité a éclaté.

Chaque matin de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery pointait à la fabrique Dynabrade à Clarence, une petite ville dans le nord de l’État de New York. Il mettait ses lunettes de protection et restait à sa machine jusqu’en fin d’après-midi, produisant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était devenu une présence régulière au club de natation local, au point d’en être nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme depuis 16 ans, Cindy. Il avait quelques plaisirs – la soirée poker du vendredi avec les gars, jouer au Texas Hold ‘Em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il avait dominé deux années de suite. Pour la plupart, cependant, sa vie était sans histoire. C’est peut-être pour cette raison que Montgomery se regardait – un ancien Marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissent – et décida de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, il l’écrivit sur du papier à en-tête de Dynabrade qu’il rangeait dans sa boîte à outils au travail, serait un Marine de 18 ans du nom de Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balles sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais et des mensurations impressionnantes (6’2 « , 190 livres et un sexe de taille 9 « ). Encouragé par sa nouvelle identité, Montgomery se connecta sur Pogo au printemps 2005 et rencontra TalHotBlondbig50 – une adolescente de 17 ans du West Virginia, dont il apprit plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il commença à échanger des messages instantanés avec « Jessi », qui utilisait également le pseudonyme « peaches_06_17 », et les mensonges coulaient plus facilement à chaque pression de la touche « Entrée ». Il lui raconta que sa mère était décédée d’un cancer lorsqu’il avait 12 ans, et que son père était militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il s’était enrôlé dans les Marines. Après un stage d’entraînement en juin en tant que tireur d’élite, il se rendait en Irak. Montgomery inventa des histoires élaborées pour maintenir la couverture de Tommy, créant une deuxième identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès d’internet de Tommy était censé être limité en raison de ses responsabilités militaires, donc son père, comme Jessi l’appelait bientôt, commença à faire passer des messages entre les deux amants. Il dit également à Jessi d’envoyer tout courrier et colis destinés à Tommy à lui, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir rapidement au jeune marine. Les récits de malchance de Tommy attirèrent Jessi. Elle était là pour le réconforter, affirmant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy répondit en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». Alors que leur intimité grandissait, il lui envoya une photo d’un jeune marine prétendant être lui-même, et lui confia qu’il prévoyait de se suicider en Irak; elle le fit promettre de rester en vie pour elle. Ils parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, il lui arrivait de parler avec Tom Sr. pour parler de son amoureux. Jessi envoyait également des photos d’elle-même par e-mail à Tommy, soigneusement adressées à Tom Sr. Elle était à la hauteur de son nom d’écran, que ce soit quand elle passait ses doigts dans ses cheveux blonds ondulants, qu’elle se promenait dans une piscine en bikini jaune ou qu’elle exhibait ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en denim. Jessi tomba amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy dit à Jessi qu’il avait leur devise spéciale – la phrase des Marines « Always and Forever » – tatouée sur son bras, avec son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, créa des montages vidéo d’elle-même pour Tommy, accompagnés de chansons à succès comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.