« Sang, Armes et Trottinettes Cassées : À l’intérieur de l’ascension chaotique et de la chute de Bird »

Dans un minivan avec les sièges arrière arrachés, John poursuit l’une de ses 250 trottinettes électriques sur une autoroute californienne. Il la retrouve à 10 miles de là, cachée dans un buisson, une tactique de fuite et d’abandon que, selon lui, les voleurs utilisent pour tester si quelqu’un viendra les chercher avant de ramener la trottinette chez eux. John, ce n’est pas son vrai nom, poursuit toujours, car sa subsistance en dépend. « Si je suis trop mou, alors ils disent : ‘Oh, ce gars-là, c’est un courageux. Je pourrais lui botter les fesses.’ Donc je dois être un peu agressif », déclare John, qui est bien au-delà de l’âge où il est sûr de se battre à mains nues. Il passe la prochaine heure à rechercher d’autres trottinettes de sa flotte renversées ou ayant besoin d’être rechargées. John est un entrepreneur pour la société de location de trottinettes Bird Global et s’occupe de toutes les trottinettes dans une zone particulière en échange d’une part des frais de location payés par les utilisateurs. Les gestionnaires de flotte, comme on les appelle, sont techniquement leurs propres patrons, mais John passe ses journées au bon vouloir de l’application de l’entreprise. Bird lui demande de maintenir plusieurs scores de productivité qui, pour John, semblent non négociables. Chaque trottinette rouge dans l’application du gestionnaire de flotte fait baisser son score. Cette mise en garde peut signaler qu’une trottinette a été volée, renversée en raison d’un stationnement négligent ou vandalisée, ou tout simplement qu’elle est restée immobile trop longtemps – des situations largement hors du contrôle de John. Pour offrir des trajets pratiques d’un simple toucher d’application, John et les autres gestionnaires de flotte doivent gérer la logistique ardue de la dispersion des trottinettes dans les villes. Cela demande de la débrouillardise, beaucoup de courage, des heures de conduite et parfois des menaces de violence fortement sous-entendues. Si plus de 10 % de sa flotte devient rouge, John peut être réprimandé par un responsable de Bird, et on lui a dit qu’il pourrait perdre certaines trottinettes pour rupture de contrat. « La seule raison pour laquelle je continue à faire ça est de rembourser les vans que j’ai achetés quand je croyais encore au Rêve américain ». Bird est devenue la plus grande entreprise de micromobilité en Amérique du Nord cet automne après avoir racheté son concurrent Spin. Elle a été évaluée à plus de 2 milliards de dollars et semblait incarner un avenir radieux des transports urbains propres. Mais la fréquentation a chuté pendant la pandémie, tout comme les actions de Bird après son introduction en bourse en 2021. Fin 2022, après une série de revers commerciaux, l’entreprise a averti les investisseurs qu’elle pourrait faire faillite. Elle a été expulsée de la Bourse de New York en septembre de cette année pour ne pas avoir maintenu de manière cohérente une capitalisation boursière de 15 millions de dollars. Alors que la société s’efforçait de survivre, elle a resserré l’étau sur ses gestionnaires de flotte. Le 20 décembre, leur situation est devenue plus incertaine lorsque Bird a annoncé qu’elle déposait le bilan. Les années ayant précédé ce moment ont été difficiles pour de nombreux gestionnaires de flotte de Bird. Plus d’une douzaine de gestionnaires de flotte actuels ou anciens aux États-Unis, qui, comme John, ont demandé à rester anonymes par crainte de représailles de la part de Bird, ont décrit leurs relations instables et parfois pénibles avec l’entreprise. Ils ont consenti des sacrifices personnels et financiers pour Bird, tout en ayant peu de pouvoir sur leurs conditions de travail en tant que travailleurs indépendants. Et à mesure que les affaires de Bird ont connu des difficultés, les gestionnaires de flotte ont dû accepter des contrats mis à jour qui, selon John et d’autres, ont réduit leurs revenus d’environ la moitié. La situation est devenue désespérée pour certains gestionnaires de flotte. Celui du nord-ouest du Pacifique a déclaré qu’il avait dormi seulement huit heures lors d’un week-end récent et que lui et ses deux employés avaient tous été victimes d’accidents de voiture séparés sur le lieu de travail. Trois autres gestionnaires de flotte ont déclaré qu’ils avaient parfois porté des armes à feu lorsqu’ils étaient dans la rue avec les trottinettes Bird, car brandir une arme peut être utile lorsqu’on fait face à des voleurs de trottinettes ou des vandales. Plusieurs anciens gestionnaires de flotte de la côte ouest portaient des Taser sur eux en travaillant.