Une infatuation par chat devient une romance. Puis la vérité éclate.

Chaque matin de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery badgait à l’usine Dynabrade à Clarence, une petite ville dans le nord de l’État de New York. Il mettait ses lunettes de protection et se tenait à sa machine jusqu’en fin d’après-midi, produisant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était devenu une présence régulière au club de natation local au point d’être nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme Cindy, avec qui il était marié depuis 16 ans. Il y avait quelques plaisirs qu’il appréciait – la soirée poker avec les gars le vendredi, jouer au Texas Hold ‘Em sur Pogo.com et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il dominait depuis deux années consécutives. Mais dans l’ensemble, la vie était tranquille. Ce qui peut expliquer pourquoi Montgomery se regardait – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissaient – et décida de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, il l’écrivit sur le papier à en-tête de Dynabrade qu’il conservait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans du nom de Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balles sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais et des mensurations impressionnantes (6 pieds 2, 190 livres et un « 9 » bien gâté). Encouragé par sa nouvelle identité, Montgomery se connecta sur Pogo au printemps 2005 et rencontra TalHotBlondbig50, une jeune fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il apprit plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il commença une conversation instantanée avec « Jessi », qui adopta plus tard le pseudonyme « peaches_06_17 », et les mensonges coulèrent plus facilement à chaque pression de la touche « Retour ». Il lui raconta que sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, et que son père était un militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il s’était engagé dans les Marines. Après un passage au camp d’entraînement en juin pour se former comme tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Irak. Montgomery mit en place des stratagèmes élaborés pour maintenir la couverture de Tommy, créant une deuxième identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étrangement à Montgomery lui-même. L’accès d’internet de Tommy était soi-disant limité en raison de ses obligations militaires, alors papa, comme Jessi s’est vite mis à l’appeler, se mit à faire passer les messages entre les deux amoureux. Il dit aussi à Jessi d’envoyer tout courrier et colis pour Tommy à lui, car il avait des contacts en Irak et pouvait les transmettre rapidement au jeune marine. Les récits de Tommy sur sa malchance captivaient Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui apportait, lui disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy lui répondait en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». Leur intimité grandissait, il lui envoya une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui-même, et lui confia qu’il prévoyait de se suicider en Irak ; elle lui fit promettre de rester en vie pour elle. Ils parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle envoyait parfois un message instantané à Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi envoyait également des photos d’elle-même à Tommy, à l’attention de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son pseudonyme, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds, en se pavanant en bikini jaune au bord de la piscine, ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une minijupe en jean. Jessi tomba amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi, ou du moins de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy dit à Jessi qu’il avait fait tatouer leur devise spéciale – la citation des Marines « Toujours et Pour Toujours » – sur son bras, avec son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi créait des montages vidéo d’elle-même pour Tommy, accompagnés de ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.