La ville de demain fonctionnera grâce à l’eau de vos toilettes.

Les résidents des 40 étages des appartements de San Francisco au-dessus de nos têtes peuvent vivre dans le luxe, mais en réalité, ils sont comme le reste d’entre nous : se doucher, se laver les mains, faire la lessive. Normalement, aux États-Unis, toute leur eau s’écoulerait vers une station d’épuration, puis finalement vers un cours d’eau ; 34 milliards de gallons d’eau usée sont traités de cette manière chaque jour dans le pays. Mais avec plusieurs problèmes urbains qui convergent maintenant – chaleur extrême, pénuries d’eau et croissance démographique rapide –, les scientifiques trouvent de plus en plus de moyens ingénieux pour extraire davantage d’eau qui est évacuée. Dans ce sous-sol, une entreprise appelée Epic Cleantec intercepte les eaux grises du bâtiment (eau sale qui ne contient ni matières fécales ni restes alimentaires) et la fait passer à travers des réservoirs et un réseau de tuyaux pour une filtration fine et une désinfection avec du chlore et de la lumière UV. Le liquide résultant est ensuite renvoyé à l’étage pour remplir les toilettes et les urinoirs, éliminant ainsi au moins une partie des « déchets » des eaux usées. « Selon la réglementation, nous ne réutilisons l’eau que pour des applications non potables », déclare Aaron Tartakovsky, cofondateur et PDG d’Epic Cleantec. « Scientifiquement, nous pouvons produire une eau de qualité potable. » En effet, l’entreprise a brassé une bière avec son eau recyclée provenant de ce bâtiment. (Une kölsch, si vous vous demandiez.) « Nous transformons les eaux usées – terme selon moi urgent besoin d’être reconfiguré – en eau propre, en énergie renouvelable et en sol », déclare Tartakovsky. Théoriquement, l’eau usée qui s’écoule de votre domicile contient 10 fois la quantité d’énergie nécessaire à une station d’épuration pour la traiter. Elle est également riche en éléments nutritifs et minéraux précieux, explique Peter Grevatt, PDG de la Water Research Foundation, une organisation à but non lucratif américaine soutenue par les services d’eau. Ainsi, tout en recyclant l’eau, Epic Cleantec expérimente des échangeurs de chaleur capables d’extraire l’énergie des eaux usées d’un bâtiment et de l’utiliser pour réchauffer l’eau qui remonte à l’étage, réduisant ainsi les factures de services publics. L’entreprise développe également un système qui transforme les eaux noires des résidents – comprenant les déjections humaines et les déchets alimentaires des éviers de cuisine et des lave-vaisselle – en amendement du sol. De l’autre côté de la rue, dans les bureaux d’Epic Cleantec, Tartakovsky prend une poignée de ce matériau, qui a été traité pour éliminer les agents pathogènes. « Vous pouvez le toucher, le sentir, tout ce avec quoi vous êtes à l’aise », dit Tartakovsky. (Je le fais les deux – ça ressemble et ça sent le compost.)