Après une décennie et 1,2 milliard de dollars, la NASA dévoile son butin de Bennu : 121 grammes.

Après des années de spéculation, la NASA a enfin dévoilé jeudi la totalité de l’échantillon d’astéroïde rapporté de Bennu sur Terre à l’automne dernier : 121,6 grammes (4,29 onces). Pour mettre ce nombre en perspective, la masse totale est légèrement supérieure à une demi-tasse de sucre ou à une boîte de 100 trombones. C’est à peu près la même masse qu’un petit avocat, et vous ne pouvez même pas l’étaler sur une tartine. Donc, d’une certaine manière, c’est un échantillon plutôt petit. Surtout si l’on considère les efforts déployés par la NASA et ses partenaires pour le récupérer. Le centre de vol spatial Goddard de l’agence spatiale a travaillé avec l’université de l’Arizona et Lockheed Martin pour construire le vaisseau spatial OSIRIS-REx pour 800 millions de dollars. Il a été lancé en septembre 2016 sur une fusée Atlas V, ce qui a coûté 183,5 millions de dollars supplémentaires. Et alors qu’il a traversé le système solaire interne et retour, la NASA a dépensé 200 millions de dollars supplémentaires pour les opérations de la mission. En mettant tout cela ensemble, la NASA a investi 1,2 milliard de dollars et la majeure partie d’une décennie pour récupérer un volume de poussière d’astéroïde qui tiendrait confortablement dans une petite boîte de thon. Mais, comme le dit le dicton, les bonnes choses viennent en petits paquets. Et même si l’échantillon est petit, il est 20 fois plus important que la quantité de matériau d’astéroïde précédemment rapportée sur Terre par une paire de missions japonaises de retour d’échantillons. Un peu ira loin alors que les scientifiques étudient les matières organiques et autres matériaux contenus dans cette poussière d’astéroïde pour trouver des indices sur l’origine de la vie et les conditions qui existaient à l’aube de notre système solaire. Vous n’avez pas besoin de poignées de matériau pour obtenir un résultat significatif d’un microscope électronique.